Hacia los años sesenta el movimiento negro había alcanzado metas importantes respecto a la igualdad legal entre razas; sin embargo persistía una grave marginación económica y social. De este modo, los avances registrados en la igualdad legal ponían de manifiesto la desigualdad real.

Esto condujo al surgimiento de grupos que propugnaban un nacionalismo negro cuestionador de los métodos no violentos de Martin Luther King, tales como los Musulmanes Negros y las Panteras Negras. Stokely Carmichael y Malcolm X fueron dos de los representantes más significativos de este radicalismo simbolizado por la reivindicación del Poder Negro.

La guerra de Vietnam intensificó el radicalismo negro, dado el peso de los soldados de color en las tropas destinadas a Vietnam. Desde 1965 estallaron toda una serie de revueltas urbanas, las más graves del siglo. El momento álgido de la protesta se alcanzó en el verano de 1967, con revueltas en más de cien ciudades, y el asesinato de Martin Luther King, el 4 de abril de 1968.