El vulcanismo se produce cuando el magma que se encuentra en el manto llega a la corteza a través de un rompimiento (o un volcán, formado a su vez por la sucesiva acumulación de lava). Ésta es la causa principal de la expansión de la corteza oceánica y del movimiento de las placas tectónicas. Las erupciones volcánicas pueden producir hundimientos enormes o formar islas, originar cadenas montañosas o hacerlas desaparecer, ocasionar fallas, deslizamientos, fracturas, modificar los cursos de los ríos o propiciar la aparición de lagos.

Los materiales provenientes del interior de la Tierra a la superficie se presentan en forma líquida, sólida o gaseosa. El magma y los gases que alcanzan la superficie a través de chimeneas o fisuras de la corteza, forman estructuras geológicas llamadas conos volcánicos.

Durante este proceso, los materiales expulsan gases, vapor de agua, cenizas y rocas fundidas en forma de lava; rellenan las zonas cercanas al volcán y dan origen a la formación de grandes llanuras, mesetas y edificios volcánicos. Incluso en las zonas donde los volcanes han arrojado sus materiales se forman suelos con buena fertilidad, pedregosos, poco profundos y de textura arenosa.

Como ya lo hemos mencionado, la actividad volcánica se concentra en las zonas de contacto entre placas donde hay un gran número de fallas (fisuras) y fracturas. En estas zonas continuamente se destruye, transforma y construye el relieve formando cadenas montañosas, tanto continentales como oceánicas, las cuales estudiaremos en esta etapa.