José María Velasco Gómez, nació el 6 de julio de 1840 en Temascalcingo, Estado de México, en la Ciudad de México, su familia estaba constituida por su padre, Felipe Velasco, su madre María Antonia Gómez Obregón de Velasco y sus cuatro hermanos, de los cuales, José María Velasco era el mayor. En 1850 su padre murió víctima de un cólera que afectó gran parte de la Ciudad de México.

A partir de la muerte de su padre, José María trabajó como dependiente de una tienda de ropa, al mismo tiempo que hacía sus estudios en el Colegio Lancasteriano de Santa Catarina Mártir, en donde empezó a sentir una gran afición por el dibujo y también a mostrar grandes aptitudes. Mientras vendía rebozos, inició sus clases en la Escuela de Bellas Artes de la Academia de San Carlos en su horario nocturno. Ahí fue alumno del italiano Eugenio Landesio, que lo llevó por los caminos del realismo y el arte del paisaje.

En 1858, gracias a sus estudios, le otorgaron una plaza de profesor en la Academia de San Carlos, en la materia de Perspectiva. Así, continuó sus estudios en anatomía, zoología, geografía y arquitectura; conocimientos clave para plasmar en sus pinturas realistas una técnica depurada, creando un estilo muy identificable. Su sentido visual, su sensibilidad y sus conocimientos les imprimieron a sus paisajes una personalidad propia.

Tenía 28 años cuando contrajo matrimonio con Luz Sánchez Armas Galindo; de este matrimonio nació su hija Mercedes Velasco Sánchez Armas.

Fue comisionado por el Gobierno de México como jefe de la delegación que asistiría a Francia (en 1888), llevando pinturas de varios autores para ser exhibidas en la Exposición Universal de París, con la que se conmemoraba el primer centenario de la Revolución francesa; fueron 68 obras de Velasco las que se presentaron en esa ocasión.