Carica , del griego karike, nombre de una higuera, puesto por Linneo por la semejanza de sus hojas. Papaya, adaptación de su nombre nativo caribeño.

Este árbol de vida corta alcanza algo menos de 2 m. en estado silvestre cultivado, pero puede llegar a medir hasta 8 m. Posee un tronco erecto, carnoso, grueso y flexible de color verdoso, cubierto de grandes hojas dentadas, con pecíolos muy largos y lámina foliar palmeada (cuyas partes o nervios parten de un mismo punto) con nervaduras estrechas dispuestas en grupos. Las flores actinomorfas, unisexuales o hermafroditas, son de color amarillo y se localizan en la parte alta del tronco empaquetadas en coriombos auxiliares que contienen de 2 a 3 flores cortas. Flores masculinas en racimos péndulos, de color crema amarillento. Flores femeninas solitarias o en cortas inflorescencias, de mayor tamaño, también de color crema a amarillento y tienen pétalos de 4-5 cm. de longitud. El fruto tiene forma ovoide o esférico-piriforme, cuando madura adquiere una coloración que va del amarillo a un rojo-anaranjado y contiene numerosas semillas de color negro, redondas, rugosas y encerradas en un arilo transparente. Tanto la forma, el tamaño, el color y sabor del fruto varía considerablemente dependiendo de la variedad.

Se reproduce generalmente por semillas, pero si se quiere tener la seguridad de obtener plantas exactamente iguales a la originaria, tanto en sus características como en su sexo, no hay otra solución que proceder a la multiplicación de la planta por medio de esquejes (ramificaciones del arbolito).

La papaya tiene los sexos separados, pues incluso las flores masculinas y femeninas están en distinto pie de la planta, por lo que es una planta dioica; sin embargo, algunas veces las flores masculinas y femeninas están en el mismo pie, por lo que la planta es monoica, y si existen flores masculinas, femeninas y hermafroditas, entonces la planta es polígama.

Naturalmente en el cultivo sólo interesarán las flores productoras de frutos, es decir, las femeninas, y también las plantas monoicas y las polígamas; las masculinas que deben estar en cantidad mínima sólo son precisas como polinizadoras o fecundantes.

Tropical ecuatorial.

Clima cálido y húmedo. La humedad y el calor son las condiciones esenciales para el buen desarrollo del papayo.

Requiere zonas de una pluviosidad media de 1800 mm anuales y una temperatura media anual de 20-22 ºC; aunque puede resistir fríos ligeros, si no tiene la cantidad suficiente de calor, se desarrolla mal y los frutos no llegan a madurar.

Suelo franco arenoso y franco arcilloso. Son adecuados diversos tipos de suelo, siempre que éstos sean fértiles, blandos, profundos y permeables.

Sobrevive principalmente en zonas tropicales y necesita de mucha agua.

Es una especie (rara, amenazada, en peligro de extinción, extinta, sujeta a protección especial, etc.)

Se cultiva en grandes cantidades.

Una noche estaba sentado y vi algo como si fuera una cara, entonces fui a ver qué era eso, me acerqué y me di cuenta de que era una papaya; primero me asusté mucho, pero después me reí inconteniblemente.

Dentro de los diversos usos que se le ha dado a la papaya, además del consumo de la pulpa del fruto, destacan el uso de las semillas en la India como desparasitante y antipirético, además de que se utilizaban infusiones de flores frescas para combatir la tos y el impetigo, infección de la piel causada por bacterias. Las hojas y la corteza se usaban para remover manchas o colorantes.

Si se aprieta su corteza, exuda un látex blanquecino cuyo principio activo es la papaína, fermento activo de propiedades análogas a la pepsina y muy usado en medicina.

Los españoles la introdujeron en las Filipinas en el siglo XVI y posteriormente fue llevada a la India, Zanzíbar y Uganda; se cree que fue introducida en Hawai entre 1800 y 1823.

Origen de la Papaya.

La primera mención escrita que se tiene de la papaya es en la "Historia Natural y General de las Indias" de Oviedo, quien alrededor del año 1535, en una carta a su Soberano, le decía haberla visto creciendo en el sur de México y Centroamérica. Alonso de Valverde, dice Oviedo, llevó semillas a lo que es hoy Panamá y República Dominicana, donde los nativos de esos lugares la denominaban papaya. En los primeros tiempos de la conquista se distribuyó rápidamente por todas las Antillas y Sudamérica. A finales del siglo XIV y a principios del siglo XV el cultivo se difundió en Filipinas, Malasia, Sur de China, Ceilán y Hawaii, por navegantes españoles y portugueses.

Hoy en día la papaya es considerada de origen americano, de la América tropical, y según algunos autores, específicamente de Centroamérica (entre México y Costa Rica).