La tortuga carey mide entre 71 y 91 cm (en promedio 82.2 cm). de caparazón en edad adulta y pesa entre 36 y 64 kg .(53.9 en promedio).
La cabeza y las aletas por lo común son más obscuras que el resto del cuerpo y generalmente sus escamas presentan un borde blanco amarillento. Ventralmente su color va del crema al blanco amarillento.
Tiene el caparazón formado por escamas, marrones y amarillas, la boca se parece al formato de un pico de gavilán y el caparazón puede medir hasta un metro de largo y pesar 150 kilos.
La tortuga carey puede durar nadando durante mucho tiempo sin salir a la superficie, después sale a respirar y se puede volver a sumergir por otro largo tiempo.
Tiene un pico córneo filoso, angosto, sin sierra en sus bordes, de alguna forma parecido al de las águilas. Tiene cuatro escudos laterales y dos pares de escamas frontales.
Es carnívora. Su dieta consiste en esponjas marinas, caracoles, crustáceos, moluscos, erizos, estrellas de mar, medusas, algas y peces.