Las tortugas marinas son grandes reptiles que habitan los océanos desde hace unos 200 millones de años. Se encuentran bien adaptadas al medio marino gracias a un caparazón de forma hidrodinámica y los miembros modificados en forma de aletas, lo cual les permite un fácil desplazamiento en el mar. Poseen pulmones, por ende deben salir a la superficie a respirar. Estas tortugas son diferentes del resto de las tortugas (terrestres y dulceacuícolas) en tamaño, hábitos, origen, distribución, anatomía y utilización.

La tortuga laúd tiene el carapacho con siete crestas o quillas longitudinales, sin escudos. Cabeza triangular hasta de 25 cm. de ancho. Carapacho hasta de 190 cm. de largo. Cabeza y aletas cubiertas de piel sin escamas; las delanteras extremadamente largas y todas desprovistas de uñas. Los adultos presentan la piel lisa, pero las crías están cubiertas con pequeñas escamas en forma de cuentas. Su coloración dorsal es predominantemente negra con cantidad variable de manchas blancas. Las manchas pueden ser azulosas o rosadas en el cuello y la base de las aletas. Coloración ventral (plastrón) similar pero con áreas predominantemente claras. Peso hasta de 600 kg. (Pritchard et al, 1983).

En el mundo existen ocho especies distintas de tortuga marina. Con excepción de la tortuga australiana llamada tortuga plana o kikila (Chelonia depressa) todas las demás existen en México, tanto en el Atlántico como en el Pacífico.

De las ocho especies de tortugas marinas, siete pueden ser encontradas en los mares mexicanos. En tanto, la tortuga kikila puede encontrarse sólo en aguas de la costa norte de Australia.

Se ha observado durante los períodos reproductivos, que la mayoría de los grupos de tortugas ya no son tan abundantes como fueron anteriormente, aunque existen áreas en donde aún pueden verse en grandes números.

Desde que nacen hasta que envejecen, las tortugas marinas cambian en color, tamaño y forma. Por ejemplo en la primavera las tortugas verdes pesan menos de 28 gr. cuando nacen y pueden alcanzar arriba de 182 Kg. en su estado adulto. Más aún sobre sus conchas y petos, se adhieren muchos moluscos cambiando su apariencia. En Michoacán hay tres especies de tortuga marina:

T. negra (Chelonia agassizi)
T. golfina (Lepidochelys olivacea)
T. laúd, tinglar o tinglado (Dermochelys coriacea)

La dieta de las tortugas puede ser diversa. Existen tortugas que se alimentan de otros animales (carnívoros), de plantas (herbívoras) o de materiales diversos (omnívoros); o bien su alimento durante la etapa de cría, juvenil y adulto puede ser diferente. La tortuga laúd o tinglar se alimenta de organismos blandos, como por ejemplo las medusas o aguas malas.

Estos reptiles marinos alcanzan la madurez sexual reproductiva después de unos 20 ó 30 años. Realizan migraciones entre sus áreas de alimentación y refugio y los lugares de reproducción. Estas migraciones se efectúan cada 2 ó 3 años. Los machos y hembras se aparean en las cercanías de las playas de desove. Luego, las hembras salen durante la noche a la playa con el propósito de depositar sus huevos. Las evidencias experimentales, basadas en estudios de genética molecular, apoyan la hipótesis de que las hembras retornan a anidar a la playa donde nacieron. Una hembra desova varias veces en la época de puesta, con un intervalo de unos 15 días entre cada ovoposición. Un nido contiene un promedio de 100 huevos. Las áreas de nidación son playas arenosas con una mezcla de características que permiten el desarrollo adecuado de los huevos. La temperatura de la arena, la humedad, el tamaño del grano de arena y la profundidad a la cual se encuentra el agua, son factores críticos que determinan la eclosión.

El período de incubación es de aproximadamente 2 meses, tras los cuales las crías emergen del nido y se dirigen hacia el agua, orientándose por el reflejo luminoso sobre la superficie marina. Resulta interesante señalar que las tortugas marinas no poseen cromosomas sexuales diferenciados, por ende, la determinación del sexo se ve influenciada por distintos factores ambientales. El más importante es la temperatura de incubación. Así, temperaturas en la arena de 28 ó 30 grados centígrados conducen a obtener una proporción equivalente de sexos en los tortuguillos. En cambio, temperaturas inferiores a ese intervalo, producen una cantidad mayor de machos y temperaturas superiores generan mayoritariamente hembras.

El tamaño de la nidada es de 60 a 100 huevos aproximadamente. El periodo de incubación varía de 60 a 65 días.

Acerca del ciclo de vida de las tortugas marinas todavía existen aspectos que no se conocen. Debido a que están adaptadas a una vida acuática (sus extremidades están transformadas en aletas) solamente arriban a las playas las hembras adultas con el propósito de anidar. Es este el único momento en que estando en tierra, son fáciles de estudiar; una vez que regresan al mar, es muy difícil seguirlas por la rapidez con que nadan y por lo elusivo de su comportamiento. Especialmente los machos, que rara vez salen del agua, han sido poco estudiados desconociéndose gran parte de su ciclo vital.

Las tortugas marinas se presentan en todos los océanos de aguas tropicales y templadas. Son más comunes en aguas someras, a lo largo de las costas y alrededor de las islas, pero algunas especies, cuya característica de migración es muy marcada, pueden ser encontradas en mar abierto, solitarias o formando grupos o flotillas, que en algunos casos pueden ser de varios miles de individuos.

Aunque en la tierra son lentas y torpes, en el agua son muy buenas nadadoras y pueden alcanzar velocidades cercanas a 35 Km por hora. Las hembras de todas las especies regresan a tierra, a intervalos regulares durante la época de reproducción y a anidar en las playas arenosas, enterrando sus huevos que se incuban a la temperatura ambiental.

Una de las características más sobresalientes de las tortugas es su dura concha, a manera de caja, que encierra y protege sus órganos vitales. Esta coraza está formada por una capa interna de placas óseas con una cubierta externa de escudos córneos, cuya última capa a menudo, pero no siempre, muestra en sus láminas y escudos un patrón geométrico.

La parte superior de la concha o carapacho se une por los puentes con la inferior o plastrón, el cual está profundamente escotado a los lados, en la parte anterior y en la posterior para dar cabida y paso a las cuatro extremidades, a la cabeza y a la cola. Sin embargo, a diferencia de las tortugas terrestres y las de agua dulce, las tortugas marinas no son capaces de ocultar dentro de la concha sus extremidades (modificadas a manera de aletas o remos), a excepción de una corta retracción del cuello en dirección vertical.

Acuático. Las tortugas habitan en zonas de pastizales marinos, como los del Golfo de California, costas del Caribe y lagunas costeras, o bien en zonas coralinas, es decir se desarrollan en una gran variedad de hábitats.

En el caso de las tortugas marinas, su distribución en general es en las regiones de aguas templadas o cálidas (región tropical).

La tortuga laúd está adaptada para soportar aguas más frías que las demás especies, hasta 10ºC , por lo que se distribuye ampliamente en aguas tropicales y templadas. En el Pacífico mexicano se distribuye en el suroeste de Baja California, Michoacán, Guerrero y Oaxaca.

Estos reptiles se han adaptado fisiológicamente al mar. Pueden respirar fuera del agua y, gracias a complicados mecanismos, se mantienen sumergidas a grandes profundidades por largos período de tiempo.

Debido a la sobreexplotación, el número de tortugas está disminuyendo rápidamente, por lo que está considerada una especie amenazada. 

Según la Procuraduría Federal de Protección al Ambiente (PROFEPA), hay una veintena de playas mexicanas que ponen en alto riesgo la supervivencia de las tortugas y sus crías:

•  Bahía de los Ángeles, en Baja California

•  Playa de Ceuta y El Verde, en Sinaloa

•  Playón de Mismaloya, en Jalisco

•  Colola, Mexiquillo y Maruata, en Michoacán

•  Tierra Colorada, en Guerrero

•  La Escobilla, Chacahua, Llano Grande, Barra de la Cruz , Morro de Ayutla, en Oaxaca

•  La Encrucijada y Puerto Arista, en Chiapas

•  Rancho Nuevo, en Tamaulipas

•  La Escollera e Isla Aguada, en Campeche

•  Río Lagartos, en Yucatán

•  Mahahual y Xcacel-Xcacelito, en Quintana Roo.

La presión por la demanda de carne, huevos y de distintos productos elaborados a partir de las tortugas, como aceite, adornos y espuelas de gallo entre otros, ha conducido a que otros tantos miles de tortugas sean intencionalmente capturadas en el mar o en las playas de desove. Por este consumo indiscriminado, las tortugas marinas están catalogadas a nivel mundial como especies en peligro de extinción y en nuestro país han desaparecido muchos de sus hábitats, a pesar de encontrarse amparadas a través de la Ley de Protección a la Fauna Silvestre , los decretos Nº 1485 y 1486 (1996), los cuales identifican a los animales vedados para la caza y los que se encuentran en peligro de extinción, respectivamente y la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies de Fauna y Flora Silvestres (CITES).

Para contrarrestar los efectos nocivos de las actividades propias del desarrollo turístico industrial, urbano y agrícola se consideró necesario crear un instrumento jurídico que permitiera regular al entorno donde tiene lugar la reproducción de las tortugas marinas, para lo que se elaboraron decretos para que las áreas de anidación se mantuvieran fuera de los efectos negativos del avance de la urbanización.

Así, en 1977 se declaró la primera zona de reserva natural para la protección, conservación, fomento e investigación de tortugas marinas, en Rancho Nuevo, Tamaulipas, donde se reproduce la tortuga lora.

Somos el grupo de 6° "A", y queremos comentarles que estuvimos muy contentos de participar en este proyecto porque nos enseñó a valorar y apreciar más nuestras especies, en especial a la tortuga marina, ya que con tristeza nos dimos cuenta de que las autoridades no están haciendo lo suficiente para evitar su extinción y que mucha gente no tiene conciencia de lo que ello representa para mantener el equilibrio ecológico.

Nuestro viaje a Playa Azul, donde está el campamento tortuguero, nos permitió ver más de cerca cómo son estos animalitos y conocer lo que se está haciendo para preservar a esta especie. Nuestra conclusión es que todos debemos cuidar a las plantas y animales en peligro de extinción, para que las relaciones de alimentación entre los organismos no se vean interrumpidas.