Es considerada como el ave más bella del continente americano; tiene un tamaño que va desde los 30 a los 35 cm de largo.
Posee un plumaje verde esmeralda brillante o iridiscente, sus patas son cortas y de color oscuro, teniendo los dos primeros dedos hacia atrás y los otros dos hacia delante (morfología heterodáctila).
Los machos son inconfundibles por las plumas cobertoras de su cola, las cuales pueden llegar a medir hasta 90 cm.
A pesar de que las plumas más largas son verdes, el quetzal posee plumas negras en el centro y abajo de la cola.
En la cabeza tienen una cresta erizada, formada por plumas erectas y comprimidas unas con otras; su pico es amarillo y el pecho y vientre son de color rojo carmesí intenso.
Esta bellísima ave es muy tranquila, únicamente tiene movimientos rápidos o ágiles cuando quiere obtener su alimento.
Su vuelo es ondulante, como el sube y baja. Cuando emprende el vuelo, el macho se deja caer hacia atrás para no maltratar su gran cola.
Especialmente cuando inician su período de reproducción, se observa un fantástico espectáculo ya que realizan danzas o bailes de demostración de sus bellos colores hacia la hembra, así también vuelos verticales suspendidos en el aire, generalmente en áreas abiertas.
Habita en los bosques y selvas de niebla siempreverde (también conocido como bosque mesófilo de montaña) del sureste de México hasta el noreste de Panamá. Es una especie exclusiva de Mesoamérica.
El medio en donde habita tiene un alto índice de humedad, escasa luz solar y la temperatura máxima es de 22 °C y la mínima de 2° a 3 °C. La altitud en promedio es de 2,745 m.
Las hembras son de colorido más modesto, con la cola mucho más corta y con las plumas manchadas de color oscuro; la cabeza es de color café pardo, con el pico negro y únicamente tiene el abdomen rojo.
Habita en el estrato medio y alto de los árboles, en los picos altos de las montañas formados por árboles de pino- encino, donde abundan las bromelias, orquídeas, musgos, helechos y una intensa humedad en el medio.
Cuando tienen hambre, los quetzales se paran en una rama más baja de donde están los tepeaguacates, y luego se lanzan hacia arriba arrancando uno al vuelo.