Este cefalópodo puede llegar a medir 1 metro, incluyendo los brazos, y tener un peso de hasta 10 kg.
Habita en fondos rocosos, arenosos y en praderas submarinas, desde la superficie hasta los 100 metros de profundidad.
El color es muy variable (entre rojizo, marrón, amarillento, azulado o gris) pues el propio pulpo lo cambia mediante control nervioso, en función del ambiente en que se encuentre.
El pulpo es un gran depredador, captura cualquier presa que pueda dominar, esencialmente crustáceos, moluscos bivalvos y peces; ocasionalmente también carroña.
Sus ojos son los más desarrollados entre todos los invertebrados.
Tienen un cerebro muy desarrollado, ojos lenticulares y mandíbulas córneas potentes, en forma de pico. Los machos suelen ser mayores que las hembras.
Los pulpos entablan duras batallas entre machos para conseguir aparearse con una hembra. Una vez conseguido el acoplamiento, mediante la introducción del brazo de cópula ( hectocótilo) en una cavidad del manto de la hembra, ésta pone alrededor de 150.000 huevos en cápsulas pequeñas y transparentes con un pedúnculo corto.
Con su poderosa boca, similar a un pico de loro, pueden triturar duros crustáceos e incluso bivalvos, los restos de los cuales a menudo "decoran" la entrada de su guarida, lo que permite localizarlos.