Las pirañas son peces ovalados, comprimidos lateralmente y con escamas pequeñas, que miden entre 25 y 60 cm. de largo.
Presentan aletas pectorales y pélvicas poco desarrolladas, mientras que las aletas caudal y anal son bastante amplias.
Tienen la cabeza roma con mandíbulas prominentes y poderosas, armadas de dientes triangulares afilados que se imbrican como unas tijeras de podar y les permiten cortar la carne de sus presas, casi siempre peces, pero también insectos, anfibios, aves y mamíferos.
En esta especie la aleta dorsal se inicia más cerca de su aleta caudal que del extremo del hocico.
Su color es gris plateado, con el margen de las aletas dorsal, adiposa, ventral y caudal negruzco; todo el cuerpo, especialmente los flancos presentan motas oscuras que se desvanecen en los ejemplares medianos y sobre todo en los grandes; la parte inferior de su cuerpo, desde los opérculos hasta la aleta anal, es de color rojo.
Existen importantes diferencias entre ejemplares jóvenes y adultos, tanto en forma como en coloración. Su tamaño es de hasta 30 cm.
Cuando están hambrientos atacan todo lo vivo y lo despedazan en minutos, incluso a sus congéneres. Se alimenta de todo tipo de alimento cárnico, y de toda clase de peces y desechos alimenticios.