Es de plumaje negro grisáceo en su zona dorsal y blanco amarillento por debajo; cuello azul-grisáceo y parches anaranjados a ambos lado del cuello y las orejas.
Es un ave emplumada y gorda, camina o se arrastra para moverse. El macho puede llegar a pesar la mitad de la hembra.
Debido al rigor de la época de crianza, el padre llega a perder hasta la mitad de su peso. Por este motivo, como el gasto de energía es enorme, sólo pueden criar un polluelo.
El pingüino emperador habita el Continente Antártico, aunque se encuentran en todo el Círculo Polar; alrededor de unos 220,000 individuos estables vagan por las barreras de hielo y utilizan los icebergs como resguardo.
No nidifican y el único huevo es incubado sólo por los machos, apoyándolo sobre sus patas para que no toque el hielo y protegiéndolo con su plumaje ventral inferior.
El emperador es el más grande de todos los pingüinos. Llega a alcanzar los 40 Kg. de peso y 1, 20 metros de altura.
Una de las formas de ahorrar energía, es que el macho puede pasar la mayor parte del día durmiendo mientras incuba y ayuna por cerca de dos meses.
El pico es largo, puntiagudo y ligeramente curvo en su extremo; las patas son parduzcas y emplumadas hasta su mitad.
Poseen una espesa capa de grasa bajo la piel, cubierta a su vez por una densa superficie lanosa sobre la que crecen plumas con capacidad impermeable.
Después de que la hembra sale al mar a comer, regresa con una pequeña porción de pescado para su pingüino bebé.
Los pollos crecen lentamente al principio y más rápidamente hacia el final de la primavera, siendo independientes a la mitad del verano.