Ave de singular belleza. Mide entre 17 y 45 cm. de longitud, que es lo que mide el momoto (Momotus momota, la especie más grande); tiene un aspecto delgado, de tintes elegantes en los que predomina el verde oliváceo, el turquesa y el rojo oscuro u ocre rojizo. Tiene una mascarita de plumas negras en la garganta y el mentón. Sobre el ojo, como una gran ceja, aparece una línea turquesa. Las plumas de su cabeza forman una corona verde y tiene el vientre color canela. Su larga cola tiene las timoneras centrales muy alargadas, desnudas y terminadas en una larga paleta. La cola ondea como un péndulo y tiene una insólita movilidad. El pico, dentado en los bordes y ligeramente curvado en la extremidad, sirve para capturar a los insectos. Sus tarsos son pequeños, el dedo central está casi todo soldado con el interno; las alas son cortas y redondeadas.

Pesa 120 gr. aproximadamente. Su vuelo es ondulante.

Son ovíparos. Las hembras ponen sus huevos a finales de mayo y a inicios de julio, siendo la actividad más alta en mayo a junio. El periodo de incubación dura entre 15 y 19 días, intervalo entre la puesta del último huevo y el nacimiento del último pollito.

Las parejas excavan su nido en las paredes de roca caliza inmediatamente después de aparearse. Después de una semana de trabajo, han realizado un 80% de los túneles, y en una semana más están ya terminados. Estos túneles llegan a medir hasta 3m. de largo y 10 cm. de diámetro. Al final de la construcción, el túnel se ensancha en una recámara donde las hembras ponen los huevos. Esta recámara tiene una ligera inclinación hacia arriba y una leve curvatura hacia los lados, de modo que no es posible ver el nido desde el exterior.

Algunas aves también anidan en bancos más ocultos y bajos, muy pocas veces lo hacen a las orillas de los caminos y siempre en lugares cubiertos por la vegetación. Alimentan constantemente a las crías durante los primeros tres o cuatro días, y luego solamente lo hacen por las mañanas dejándolos sin atención en las noches. Macho y hembra comparten la tarea de la incubación, durante periodos de hasta tres horas. La hembra, por lo general, lo hace durante la noche.

Los polluelos nacen desnudos, son de color rosa y tienen poca coordinación. A los cuatro días han triplicado su peso y al sexto día aparecen las primeras plumas negras en el cuerpo y otras más claras en la cabeza. Abren los ojos a los siete días y a los nueve ya muestran algunas plumas color turquesa. Cuando cumplen trece días de nacidos, los polluelos tienen el 77% de su peso adulto. Las plumas negras de la cabeza aparecen entre los 15 y 20 días, al tiempo que las del cuerpo y las alas crecen rápidamente. La última semana del desarrollo de las crías en el nido se caracteriza por una brillantez en su plumaje.

En libertad, es posible que alcancen la edad de cinco años.

En cautiverio, el varón más viejo registrado vivió 24 años. Las hembras viven hasta quince años.

Son solitarios o forman parejas. Es territorial y tranquilo, permanece quieto por largos periodos de tiempo y vocaliza a menudo con reclamos graves y profundos.

En nuestro Estado, Yucatán, se posa a las orillas de los cenotes y, sin nada que lo perturbe, se mueve de un lado a otro, en incesante compás. Es frecuente verlo en las cercanías de Mérida, por ejemplo en Dzibichaltún (zona arqueológica), donde gusta posarse en las salientes de las construcciones mayas.

Anida en colonias que van desde dos parejas, hasta treinta, con los nidos separados por una distancia de 50 cm. a 2m., y defienden su pequeño territorio alrededor de la boca del nido.

Son más agresivos durante el establecimiento de su territorio, la formación de parejas y la excavación de sus nidos; épocas en las que se retan amenazadoramente.

Anidan a principios de la temporada de lluvias, para aprovechar el aumento de insectos y poder alimentar a las crías.

Los jóvenes comienzan a dejar el nido a los 26 días de nacidos, en promedio, y esto ocurre durante la segunda y tercera semana de julio. Sin embargo, cuando vuelan por sí solos aún reciben comida de sus padres, dependencia que continúa hasta las cuatro o seis semanas después de abandonar el nido.

Cuando anidan suele ocurrir que el macho lleve a la hembra una ramita, semillas, frutas pequeñas o insectos. Las ofrece a su pareja, quien puede o no aceptar el regalo. Si lo rechaza, entonces el macho lo arroja y se aleja.

Zonas tropicales, en los bordes de los bosques húmedos, secos o de galería; en barrancos con árboles, bosques secundarios viejos, plantaciones de café, bananos y áreas semiabiertas y en las selvas altas y húmedas de Yucatán.

Habitan desde el nivel del mar hasta los 2400 m. de altitud.

Le gusta la humedad de los pozos y cenotes de nuestro Estado, Yucatán, lugares con poca luz y frescos, lo mismo que las ruinas mayas, donde les agrada posarse.
En países como Costa Rica frecuenta los barrancos. También gusta de las aguadas.

Son muy adaptables. Por ejemplo, en el camino de entrada a Río Lagartos, municipio del Estado que está al oriente de la Península, existe una colonia de pájaros toh, que anida en un banco de material calizo, donde incluso hay trabajadores que extraen piedra del lugar con pesada maquinaria, sin que eso parezca molestar a las aves.

Se asocian con hormigas "arrieras" o "guerreras", y en ocasiones con tropas de monos "ardilla", a los que acompaña para atrapar a los insectos que huyen de ellos.

Su población es biológicamente viable, pero muy escasa de manera natural, pues su hábitat es muy específico. Sus depredadores más comunes actúan en los nidos y son las tarántulas, víboras e iguanas, que incluso utilizan sus nidos para vivir, de modo que llegan a destruir los huevos y matar a los polluelos. También las comadrejas se alimentan de huevos y crías.

Además, este pájaro es sedentario y muestra una fuerte fidelidad al sitio que habita, por lo que parece inverosímil que pudiera dispersarse fácilmente.

No perseguir a los adultos de esta especie para despojarlos de las largas y bellas plumas de su cola, pues cuando no son exterminados por esta razón, pierden la estabilidad y mueren.

La fragilidad de su existencia depende, como en todos los casos, de la conciencia del hombre de que vivimos en un mundo compartido donde suelo, agua, aire y vegetación pertenecen a todas las especies que utilizan esos recursos para sobrevivir. Sólo se deben utilizar de esta especie, para este destino, individuos provenientes de unidades de reproducción autorizadas y en condiciones controladas.

Cuentan las personas mayores que cuando esta ave canta, es que alguien fallecerá, lo cual, si es que llega a suceder, es por pura coincidencia, o porque a lo mejor ellos pueden percibir una realidad que nosotros no distinguimos con nuestros limitados cinco sentidos.

A una compañera su abuelita le relató que en una ocasión, escuchó el canto de esta ave y salió al patio de su casa para espantarla. A los pocos días su hermana murió. Quizá el ave estaba avisando a esta familia que se preparara para este suceso, y no porque ella quisiera que alguna persona muriera. ¿No creen?

Aprendimos a cuidar y valorar a la naturaleza, y a tomarnos un tiempo para ver y admirar a las plantas y animales que nos rodean.

Fue una experiencia muy provechosa, pues tuvimos la oportunidad de realizar una investigación completa, teniendo a nuestro alcance y aprendiendo a manejar los más modernos medios de comunicación como Internet, además de realizar entrevistas a familiares y amigos adultos, quienes siempre tienen cosas interesantes que contarnos, si les damos la oportunidad. Algunos de nuestros papás también aprendieron junto con nosotros, pues nos ayudaron a realizar esta investigación.