Ave no voladora, corre dando zancadas. Tiene tres dedos en cada pata. Tiene la cabeza y el cuello totalmente cubierto de plumas. La cola está sin desarrollar, pero tiene largas plumas que cuelgan y le cubren la parte posterior del cuerpo.

Alcanzan su tamaño adulto hasta los 14 meses. Su coloración varía de gris pálido o parduzco a castaño y marrón. Su tamaño rara vez excede de l.50 m y comúnmente llega a pesar de 25 a 35 kg. El macho y la hembra son bastante similares. Los machos son un poco más grandes y tienen más oscuro el color del plumaje. Su supervivencia es de 20 a 30 años en cautiverio.

Los ñandúes se clasifican en dos especies. El ñandú mayor que en algunas regiones también se le llama suri y ema. Al ñandú menor también se le conoce como choique o petizo (también avestruz de Magallanes, cheuqué, molochoique y ñandú overo). La diferencia está en la altura y la coloración del plumaje, gris o marrón.

A las aves corredoras, que no pueden volar, se les llama rátidas o ratites. Entre las rátidas encontramos el avestruz, emú, los casuarios, ñandúes y los kivis.

Alcanzan la madurez de los dos a los tres años.

Los machos son polígamos (se aparean con más de una hembra) e incuban los huevos; varias hembras emplean el mismo nido y un sólo macho puede incubar hasta 50 huevos. Los huevos eclosionan entre los 36 y 40 días (período de incubación).

Es usual que el nido cuente de 10 a 60 huevos ovalados; en esta especie 30 aproximadamente. La puesta toma de siete a diez días entre 4 ó 5 hembras aproximadamente. Siendo la supervivencia en estado silvestre del 10%, pero en cautiverio puede lograrse una supervivencia entre 50 y 90%.

Los polluelos salen del huevo amarillos oscuros con rayas negras a lo largo del cuerpo.

Los ñandúes son de un temperamento dócil y sociable, por lo que se les puede tener como animales domésticos. Son astutos y corren muy rápido con sus largas patas. Viajan en grupos familiares de unas seis aves, excepto en la época de reproducción, cuando se congregan en bandadas de hasta 25 individuos.

Durante el celo, los machos compiten por la dominación de un pequeño harén que consta de cuatro a cinco hembras, pueden ser más (a veces hasta quince) o pueden ser menos. Una vez establecido el orden de superioridad entre los machos, las hembras depositan los huevos en el nido del macho dominante. El nido previamente lo hace el macho en el suelo, aproximadamente de un metro de diámetro por unos seis o diez centímetros de profundidad. El sitio puede ser un lugar arenoso, entre la hierba, cerca de algún arbusto o bajo la sombra de un árbol.

Depositados los huevos por las hembras, el macho les muestra cierta agresión para hacer que se vayan y por sí solo procede a incubar los huevos de 35 a 40 días. El macho solo se levanta del nido aproximadamente una hora diaria para ir a comer y beber. A no ser que tenga que defender el nido, entonces se levanta de un brinco con las alas abiertas. Generalmente los pichones nacen el mismo día o en dos días.

Es un ave terrestre.

El ñandú menor vive a gran altitud, en las altiplanicies de la cordillera meridional de los Andes, hasta 4.000m de altitud. Y el ñandú mayor en Sudamérica, desde Bolivia y Brasil hasta Argentina y al sur del área de la Patagonia hasta el norte de Tierra de Fuego. Usualmente se mantiene a menos de los 1200 metros de elevación.

En praderas y en las estepas altoandinas. En todos los casos el tipo de vegetación que predomina es arbustiva, herbácea y graminosa.

En condiciones naturales los ñandúes sólo habitan en América del Sur.

Se han adaptado a una vida terrestre gracias a sus piernas desarrolladas y fuertes; se la pasan caminando para obtener su alimento.

En el aspecto reproductivo, la incubación es efectuada por el padre. Las hembras, madres, no incuban.

No se le considera especie rara pero sí amenazada por la caza, principalmente por su carne.