El monstruo de Gila es corpulento y se mueve lentamente sobre cuatro patas cortas, arrastrando una cola gruesa, corta y roma en la que se almacenan grasas, de cuyas reservas puede vivir durante meses.
Es un lagarto que mide en promedio de 22 a 35 cm. pero llega a medir hasta 60; su peso máximo es de 4.5 kg. y se le conoce también como escorpión.
Su cuerpo exhibe a menudo una coloración llamativa -es negro con numerosos tubérculos (protuberancias) o retículas de color rosa, anaranjado, amarillo intenso o negro-, tiene la cabeza veteada (con vetas) en rosa, las patas cortas y gruesas y una cola con bandas.
Tiene escamas (no sobrepuestas) que le sirven para captar humedad y su cuerpo es muy pesado.
Aunque su mordedura es dolorosa, raramente es fatal para el ser humano.
Es carnívoro y se alimenta de otros saurios (pequeñas lagartijas), serpientes, pequeños roedores, insectos, aves y huevos de otros reptiles del desierto.
En cautividad han mostrado gran afición por los huevos de serpiente y de otras especies de lagartos.
Este animal puede sobrevivir por meses sin alimento; cuando está activo come todo lo que puede y almacena el exceso de grasa en la cola.
Las hembras ponen cerca de una docena de huevos en anchos agujeros abiertos en arena húmeda, los cubren y los abandonan.
Excavan madrigueras y sus movimientos son lentos y pesados. Son de hábitos nocturnos, por lo que resulta muy difícil verlos.
Los monstruos de Gila muerden a su víctima y se aferran a ella rodando sobre la espalda para que el veneno fluya al interior de la herida y masticando para infligir heridas aún mayores.
Son muy lentos para moverse y muerden solamente de frente a su presa. Utiliza su excelente sentido del olfato para hallar y alimentarse de sus presas.
Vive en áreas desérticas o áridas del suroeste de Estados Unidos y norte de México, en especial en las inmediaciones del río Gila. También podemos localizarlo en la Sierra de Alamos y El Pinacate.
El veneno que usan principalmente para defenderse, es segregado por glándulas situadas en la mandíbula inferior y fluye al exterior a través de unos surcos presentes en los dientes, atacando los centros nerviosos que controlan el corazón.
Los monstruos de gila habitan en cañones, zonas áridas, desiertos rocosos de América del Norte (SE California, S Nevada, SW Utah, Arizona), y bosques tropicales secos.
Tienen escamas que les sirven para captar humedad. Durante la noche, o en días frescos, abandona su madriguera para cazar.
Utiliza su lengua para introducir aire en su boca. En el paladar tiene el órgano de Jacobsen, un centro sensitivo especializado en detectar olores que le sirven para olfatear y averiguar dónde se encuentra su presa.
Por sus movimientos lentos, pueden pasar largos períodos de tiempo sin comida gracias a las reservas de grasa que acumula en su cola.
Aunque están adaptados para soportar la falta de agua durante mucho tiempo, son sorprendentemente buenos nadadores. Una inundación repentina que provoque una fuerte tormenta, no constituye ningún problema para este lagarto.
El veneno es introducido lentamente masticando, en vez de ser inyectado como en las serpientes venenosas.
Las crías salen de los huevos que sobreviven al cabo de un mes, y miden entre 10 y 12 cm.
Su rango de distribución es a través de la región del Desierto Sonorense, donde predomina la vegetación del tipo xerófilo.
Es uno de los dos tipos de lagartos venenosos que existen. Al contrario de las serpientes, tiene glándulas venenosas en el maxilar inferior, por lo que necesitan pegar un buen mordisco para inyectar el veneno a sus presas.