Su aspecto es grotesco y es muy curioso verlas correr porque tienen las patas anteriores mas largas que las posteriores.
La coloración de su pelaje es castaño oscuro, con manchas negras que salpican su piel; la cola es de un color más claro y tiene entre 20 y 25 cm. de largo. Su olfato es uno de los sentidos más importantes, pero tienen una vista y un oído excelentes.
Tienen un aspecto fiero o agresivo y son parecidas a los perros.
Forman pequeñas jaurías para cazar. Las hembras son las que dominan en la manada.
A diferencia de las otras dos especies de hiena, su tamaño es mayor y la dentición es diferente. Han desarrollado una potente mandíbula adaptada para triturar huesos con facilidad.