Anthozoa (Antozoos, Anthozoarios)

Esta clase se subdivide en:
Octocoralios y Hexacoralios

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El cuerpo del pólipo que forma los corales está constituido por un saco con simetría radial, en cuya parte superior se encuentra una boca rodeada de tentáculos, y en la parte posterior la base está adherida al sustrato. Los pólipos de coral viven individualmente dentro de una colonia conectados por medio de un tejido común. Los corales constructores de arrecifes forman una copa esquelética externa de carbonato de calcio, la cual protege al pólipo cuando se contrae. Los tentáculos los utilizan para defenderse y mover su alimento hacia su boca (cavidad gastrovascular). Éstos se encuentran provistos por unas cápsulas punzantes de tamaño microscópico que son llamados nematocistos, los cuales son estructuras en forma de globo que contienen un hilo lleno de veneno doblado en espiral con un diminuto aguijón en la punta, que paraliza a las víctimas; no tienen cerebro, pero poseen una red de nervios que van desde la boca hasta los tentáculos. Poseen quimiorecepción. En el caso de los corales duros, la base del pólipo está formada por carbonato de calcio. El tamaño de los pólipos va a depender de la especie. Hay variados colores entre los corales debido al pigmento natural que se encuentra en el tejido, así veremos corales blancos, amarillos, rojos, azules y púrpuras.

Los corales se dividen en dos subclases en función de las diferencias en su simetría radial (simetría en torno a un eje central). Una subclase está formada por animales coloniales de ocho tentáculos que poseen un esqueleto interno. Entre ellos están los corales de látigo, los abanicos de mar y el coral rojo que a veces se usa en joyería. Los miembros de la otra subclase suelen tener seis tentáculos, o múltiplos de seis, pero tienen también otras características. Entre ellos se encuentran los verdaderos corales.

Viven en aguas cálidas y pueden crecer y formar arrecifes en donde la concentración de nutrientes sea baja y exista buena iluminación.

Pueden reproducirse de manera sexual y asexual, un pólipo individual puede usar ambos modos de reproducción durante toda la vida.

En las colonias coralinas viven conjuntamente individuos de ambos sexos, es decir, son hermafroditas. También se reproducen por gemación, esta última de tipo asexual.

Es un organismo que se caracteriza por tener dos formas bien diferenciadas en su desarrollo ontogénico:

El primer estadio se caracteriza por ser de vida fija, con un tipo de reproducción asexual. El segundo (medusa) tiene un modo de vida libre y con reproducción sexual.

Es un animal muy tranquilo y calmado, pero cuando se siente amenazado o en peligro pone en alerta su sistema de defensa.

Acuático.

Aunque se pueden encontrar varios tipos de coral, desde la superficie hasta altas profundidades, los corales constructores de arrecifes (llamados hermatípicos) generalmente se encuentran a profundidades no mayores de 46 metros (se les encuentra principalmente hasta los 30 ó 40 metros), hasta donde penetra la luz del sol; esto es debido a la relación simbiótica que tienen los corales con las algas (las algas suministran carbonatos al coral, aumentando su energía, y el coral puede abastecer de nitrógeno y fósforo a ambos organismos), por lo tanto la luz solar es necesaria para que estos corales prosperen y crezcan. Crecen más rápidamente donde el agua es más clara, también requieren de temperaturas cálidas entre 20º y 28ºC para un óptimo crecimiento. El desarrollo del arrecife es generalmente más abundante en áreas donde la acción de las olas es mayor, ya que éstas acarrean alimento, nutrientes y oxígeno al arrecife, distribuyen las larvas de los corales y evitan que el sedimento se asiente sobre ellos.

Ecosistema marino arrecifal.

En el Atlántico Oeste se incluyen las áreas de las Bermudas, las Bahamas, el Caribe, Belice, Florida y el Golfo de México.

La región del Indo pacífico se extiende desde el Mar Rojo y Golfo Pérsico, a través de los Océanos Índico y Pacífico. Es en esta región donde se encuentran los arrecifes más grandes del mundo. También en el Pacífico, pero en el continente Americano, se localizan arrecifes en las costas de México (Puerto de Veracruz, Boca del Río y Alvarado) y de Centroamérica.

Clima cálido-húmedo, temperatura promedio de 26ºC y la más baja de 18ºC. Se pueden encontrar desde la superficie, hasta profundidades de 6,000m. Los corales constructores de arrecifes, los corales rojos (el color de los corales se debe a la presencia de algas simbióticas en el interior de los tejidos del animal) tan escasos, pueden sobrevivir en aguas más frías, algunos otros no sobreviven a profundidades mayores de 46 metros, donde no llega la luz solar, ya que requieren de alta luminosidad.

No son muy adaptables, si no encuentran las condiciones propicias mueren.

Como mecanismo de defensa usan las células urticantes o nematocistos que poseen en sus tentáculos.

Desafortunadamente el hombre es el principal depredador de esta fauna, aunque peces como el pez loro y estrellas de mar corona de espina, también fungen como depredadores.

Durante la etapa larvaria por la que pasan al principio de su vida, los corales están particularmente sujetos a la depredación, o también pueden fijarse en áreas donde el sustrato no es el adecuado y morir.

De manera natural los desastres atmosféricos afectan a los arrecifes, una marea muy baja deja al descubierto las cabezas de coral y éstas mueren al poco tiempo; de la misma manera el ascenso de ésta en el nivel del mar disminuye la cantidad de luz solar disponible y puede inhibir su crecimiento.

La contaminación de los océanos (derrames de petróleo, pesticidas y otros productos químicos, metales pesados, basura, etc.) envenena a los pólipos de coral. También la deforestación afecta, ya que cuando los bosques tropicales son talados, la parte superior del suelo se deslava cuando llueve y es acarreado hacia el océano cubriendo de sedimento a los corales.

Otros factores que afectan a esta especie son: la pesca con dinamita, el cianuro, los blanqueadores, la pesca furtiva y el negocio ilegal de corales para recuerdos o "souvenir's".

Los barcos que chocan con los arrecifes de coral, al no tener el conocimiento adecuado de las costas por las que transitan o de sus anclas, también destruyen a los delicados corales.

Los buzos muchas veces se paran sobre los corales cuando practican este deporte.

Las imágenes que les mandamos son de un acuario que se dedica a la venta de corales por internet y este es su muestrario. No se vale, los venden como rocas vivas.

A nosotros nos parece muy interesante este tema de los corales, creemos que éstos pueden ser respetados no matándolos frecuentemente con la contaminación, así que les pedimos ayuda para apoyarnos y cuidar a estas especies.

Como no encontramos cuento o leyenda que involucrara directamente a los corales (sólo tenían personajes secundarios), nos dimos a la tarea de escribir un pequeño cuento.

El aprendizaje ha sido fabuloso, enterarnos de cómo es la vida marina ha sido increíble.

Hoy sabemos que no todos los corales forman arrecifes, algunos crecen más lentamente sobre fondos rocosos poco profundos, pero sin llegar a abarcar áreas continuas y extensas. En cambio los corales formadores de arrecifes están asociados con microalgas simbióticas, comúnmente conocidas como zooxantelas, que viven dentro de sus tejidos.