Los adultos alcanzan más de un metro de longitud total
y un peso cercano a los 75Kg.
Por su aspecto ancho y macizo se asemeja a un cerdo doméstico.
Su cuerpo está cubierto por pelaje brillante de color pardo rojizo, y carece de cola pues tiene un su lugar un repliegue que oculta las partes genitales.
Su cabeza es grande en comparación con el resto de los roedores, con orejas pequeñas, desnudas y más oscuras, hocico redondo y dientes incisivos, cortos pero grandes.
Es el roedor más grande del mundo.
Sus patas son cortas en relación a su cuerpo; las anteriores poseen cuatro dedos y las posteriores tienen sólo tres. Los dedos están unidos entre sí por pequeñas membranas natatorias (interdigitales) y están dotados de uñas fuertes y gruesas.
Se alimenta de plantas herbáceas, especialmente vegetación
acuática y gramíneas ribereñas.
Habita en manadas (de 8 a 10 individuos), en sabanas, ríos, pantanos y zonas húmedas de Sudamérica, sobre todo en las cuencas del río Amazonas y el Paraná.
En los últimos años se han intentado domesticar con resultados positivos. Emiten agudos y cortos ladridos para comunicarse entre ellos
o para advertir algún peligro.
Pueden bucear y permanecer bajo el agua hasta 5 minutos, y son capaces de nadar ágilmente con todo el cuerpo sumergido excepto las orejas,
los orificios nasales y los ojos.
Como viven en manadas, tienen una estructura social bien definida.
Viven en parejas formando familias o manadas sedentarias y habitan cerca de los ríos. Es un animal de hábitos nocturnos cuando es muy perseguido, pero por lo general es manso y diurno.