Estos reptiles llegan a medir hasta 6 metros de longitud (en promedio 4) y su nombre está relacionado con la coloración que poseen los ejemplares adultos.
Los jóvenes presentan rayas y manchas blanco-amarillentas.
Tienen ojos grandes y hocico relativamente estrecho. Son animales que se mantienen la mayor parte del tiempo en el agua, incluso son capaces de abrir la boca y tragar debajo sin ahogarse.
Se mantiene mucho tiempo dentro del agua, y saca la cabeza para respirar y estar en contacto con su medio.
Tiene la piel dura y con escamas, cuatro patas y una cola con la que se defiende de otras especies.
Su alimentación se basa de peces y crustáceos, pero la complementa con mamíferos medianos y grandes (venados, carpinchos, cerdos y perros).