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Physeter macrocephalus: Cachalote
Kogia simus: Cachalote enano

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Es un animal con cabeza y mandíbula grandes, y ojos minúsculos. Es el más grande de los odontocetos (cetáceos con dientes); los machos alcanzan los 18 m. de longitud y 50 toneladas de peso aproximadamente. Su color va del marrón oscuro al grisáceo, con el área del vientre más clara.

Este cetáceo fue clasificado por Linnaeus como dos especies distintas: Physeter catodon, Physeter= "soplador", catodon= "dientes sólo en el mandibular", y Physeter macrocephalus= "cabeza grande". Actualmente se denomina Physeter macrocephalus.

2.
Es fácil de reconocer: tiene una cabeza rectangular enorme, su longitud puede ser hasta un tercio del total del cuerpo y en ella se aloja el llamado órgano del espermaceti, que consiste en una especie de masa de fibras tendinosas rellenas de cera espermaceti. Es probable que este órgano desempeñe un papel importante en su sistema de ecolocación. El espermaceti es una sustancia grasa que cuando se extrae de la cabeza del animal se transforma en una cera blanca.

Los cachalotes tienen dientes grandes y cónicos (50 aprox.) sólo en la mandíbula inferior que es muy estrecha y más corta que la cabeza. El cuerpo está comprimido por los lados, sólo hay un espiráculo (orificio nasal) en la parte frontal izquierda de la cabeza, y la aleta dorsal, que es amplia, baja y parece una joroba, está situada en el tercio posterior del cuerpo del animal. La piel del cachalote no es lisa, sino que tiene crestas irregulares que le dan un aspecto arrugado. La coloración del cuerpo tiende a ser gris oscura o negra, los labios son blancos y hay algunas manchas de este color sobre el vientre. El dimorfismo sexual es muy acusado: los machos alcanzan una longitud de 18 m., y sólo 12 m. las hembras.

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Carnívoro. La dieta de los cachalotes se compone principalmente de calamares, pulpos, peces, crustáceos y sepias (jibias: moluscos), incluyendo obviamente a los calamares gigantes, de más de 10 m. de longitud.

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Vivípara. El macho llega a la pubertad cuando mide ya de 11.5 a 12 metros de longitud, pero no es sexualmente maduro hasta que alcanza 13.5 o 14 metros (entre los 20 y 21 años de edad) . En la hembra se manifiesta la madurez sexual cuando mide 8.5 metros de longitud (entre los 7 y 12 años de edad). Su ciclo reproductivo dura 4 años: 14 meses de embarazo, 24 o 25 meses de lactancia -suele tratarse de una cría única- y 9 meses de "reposo" antes de procrear de nuevo.

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La hembra pare una sola cría cada 4 años, es muy probable que el periodo de gestación sea el más largo de todos los de los cetáceos y oscile entre 15 y 16 meses.

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Los cachalotes se desplazan en manadas de tres clases: la primera son harenes de hembras, jóvenes y crías conducidas por un macho, la segunda clase son manadas de machos, y la tercera que se genera en época reproductora, son grupos de hembras y machos.

Las crías permanecen junto a la madre durante varios años hasta que están desarrolladas para valerse por sí mismas.

Los sonidos que emiten para comunicarse (cada individuo presenta una secuencia de clic diferente, por lo tanto puede haber un reconocimiento individual), pueden oírse desde 10 km de distancia. Varios grupos dentro de un área forman una unidad social que se mantiene en contacto a través de sus vocalizaciones.

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El cachalote es común en las aguas de la península Ibérica y también en las Islas Canarias.
Vive en todos los océanos, excepto en la zona ártica.

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Habita sobre todo en los mares tropicales y templados. Las hembras y las crías tienden a estar en latitudes por debajo de los 40º, mientras que los machos se desplazan hasta las aguas polares (aguas antárticas). Los cachalotes son migratorios; se dirigen hacia el Ecuador durante la época reproductora y luego se dirigen a latitudes más elevadas para alimentarse.

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Al igual que otros mamíferos, las ballenas tienen pulmones. Respiran a través de uno o un par de orificios (espiráculos), situados encima de la cabeza, y al contrario de lo que se cree, no expulsan agua (sino vapor) cuando exhalan el aire y forman el característico surtidor. En el cachalote, el espiráculo normalmente se encuentra en el lado izquierdo de la cabeza.

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Consumidor secundario.

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Los cachalotes se han cazado mucho desde la antigüedad. En el siglo XVIII, los balleneros los capturaban con sus arpones para conseguir el espermaceti de la cabeza; en el siglo XX, con la ayuda de barcos modernos, los cazan para aprovechar también su carne. La mayoría de especies con valor comercial están consideradas como especies amenazadas; entre ellas, muchas poblaciones de cachalotes. Hacia 1860 se pensaba que se habían extinguido, pero, en 1911, se empezaron a recuperar. Durante 1920 el gobierno de México comenzó a aplicar medidas legales para protegerlas.

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La causa principal de la regresión de estas especies es la caza excesiva, que hace que el número de ballenas capturadas sea mayor que el de ballenas nacidas. Si la captura de ballenas no se regula, muchas de estas especies desaparecerán y, en algunos casos, las poblaciones son ya tan reducidas que quizá nunca se recuperen.

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La Comisión Ballenera Internacional (CBI), es el organismo pionero que desde 1946 se encarga de la regulación de la pesca comercial de cetáceos y está formada por representaciones de diferentes países implicados o no directamente en la caza de ballenas. El objetivo principal de dicha organización es realizar un manejo adecuado de las poblaciones de cetáceos, para que su explotación comercial sea compatible con su conservación. La CBI ha prohibido la captura de ciertas especies y ha establecido cuotas de captura para otras; se espera que los países signatarios se atengan a dichas recomendaciones. Sin embargo, algunos países no son miembros de la comisión y operan fuera de las regulaciones adoptadas por aquélla, lo que supone una amenaza muy seria para cualquier intento de conservación de estos animales.

En 1971, la Comisión Ballenera Internacional impuso las primeras restricciones a la caza de cachalotes y para 1984 se detuvo la caza comercial de estos animales.
Durante la última reunión de la CBI, en Australia, Japón decidió unilateralmente expander su programa de caza científica, agregando entre otras, a esta especie a pesar de estar protegida por tratados internacionales.

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El trabajo que hicimos en cada una de las etapas fue organizado por las maestras del Aula de medios y nuestra maestra de grupo. Cada vez que empezaba una etapa, ellas nos marcaban lo que teníamos que hacer y luego nosotros nos poníamos de acuerdo para realizar las actividades. Varias veces nos reunimos en las casas de algunos compañeros y llevábamos los resultados a la escuela. Algunas cosas las hicimos en la computadora. El dibujo del ecosistema lo hicimos por equipo, lo pintamos y luego lo expusimos en el corchero del aula de medios. Los textos que enviamos al foro, también los redactamos en equipo.

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Esta fue una experiencia muy bonita. Lo que queremos compartir, es que mientras trabajamos en el proyecto, el equipo se mantuvo unido y pudimos hacer un buen trabajo.

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Aprendimos que si nos organizamos bien, podemos avanzar más rápido. Además descubrimos que hay muchas fuentes para investigar. Cabe destacar que aprendimos muchas cosas respecto a la especie "El cachalote", pero no todas las escribimos en este formato.