El tamaño de los caballitos adultos varía enormemente, desde el pequeño Hippocampus minotaur, una especie descubierta en Australia que no sobrepasa los 18 mm. de longitud, al enorme Hippocampus ingens, especie del pacífico que sobrepasa los 30 cm.
Su cabeza termina en un tubo "bucal", el cual está desprovisto de dientes; sus ojos grandes, llaman la atención, y según los expertos la configuración de sus órganos de visión da muestras de gran apreciación visual.
Respiran mediante branquias y su cuerpo se soporta gracias a una columna vertebral, aunque se encuentra protegido por una especie de esqueleto externo formado por placas dérmicas sobre el tronco y cola que le dan ese aspecto anillado.
Tienden a vagar lentamente sobre el fondo marino usando sus aletas dorsales para la propulsión, y sus aletas pectorales, parecidas a orejas, para la estabilidad y dirección.
Tienen el cuerpo cubierto de placas o anillos óseos concéntricos, en las aletas formando una estructura octagonal y cuadrangular en la cola; poseen una cabeza alargada y un hocico tubular; tiene aberturas branquiales muy pequeñas y una cola prensil, misma que puede enroscar en torno a los tallos marinos para proporcionar anclaje.
No nadan como los peces, suelen desplazarse en posición erguida moviendo rápidamente la aleta dorsal a modo de abanico.
Presentan la característica, única entre los peces, de tener la cabeza en ángulo recto con el cuerpo.
Con su boca desdentada aspira principalmente pequeños crustáceos y otros diminutos organismos pelágicos que encuentra en algas o piedras, pero es voraz y debe comer a menudo, por lo que alimentarse se convierte en una dedicación de primer orden.
Los caballitos comen exclusivamente comida viva móvil; se alimentan de crustáceos y plantas, así que en ocasiones llega a ser omnívoro. Se ven obligados a consumir grandes cantidades de comida para compensar su rápida e ineficiente digestión al no poseer estómago.
Sus ojos, que tienen movilidad independiente entre sí, les ayudan a reconocer su bocado preferido.
Las hembras trasplantan sus huevos con ayuda de una papila genital o apéndice cloacal de unos tres milímetros de largo, en la bolsa ventral de los machos donde pueden desarrollarse bien protegidos.
Se aparean según la temperatura del agua. Después de un orquestado y detallado baile, la pareja de caballitos se entrelaza y el macho deja caer su líquido seminal en la hembra; tras una serie de "contoneos" mezclados con períodos de pausa que pueden ser de 15 a 20 minutos, el cóctel está servido y la hembra deposita los huevos en el cuerpo del macho, en una especie de bolsa incubadora formada por las placas óseas del cuerpo, mediante un tubo llamado ovopositor.
Su vista, como comentábamos muy avanzada, le permite mover los ojos independientemente lo que le facilita la obtención de alimento y su protección personal.
Su voluminoso cristalino, una retina formada por numerosas capas de células visuales y el desarrollo de sus lóbulos ópticos ubicados en el encéfalo, generan un perfeccionamiento visual. Para comunicarse con sus congéneres provocan una especie de chasquido con rápidos movimientos de su cabeza, haciendo rozar una parte del cráneo con una parte de su esqueleto externo superior.