Puede medir entre 19 y 24 cm. a lo que hay que añadir la cola que mide entre 15 y 20.5 cm. Su peso varía entre los100 y 150g. en los juveniles, y en los adultos de 250 a 500 gr.

Durante el invierno, las orejas están provistas de unos pequeños pinceles (penachos de pelo) muy característicos en su punta, que pasada esta estación se caen. El color de su espalda puede ser pardo oscuro, rojizo o castaño vivo y su vientre es de color blanco. Se han observado ejemplares totalmente blancos (albinismo) y, los más comúnmente, totalmente negros (melanismo). Las patas traseras son de mayor tamaño que las delanteras, tienen 4 largos dedos más el pulgar de reducido tamaño, poseen unas largas uñas curvadas. Las patas delanteras poseen 4 dedos más un rudimentario pulgar que también están provistos de uñas. Su dentadura consta de 22 piezas, teniendo en la mandíbula superior, 2 incisivos de crecimiento continuo, 4 premolares y 6 muelas, y en la inferior, 2 incisivos, 2 premolares y 6 muelas, careciendo totalmente de colmillos. Las hembras están provistas de 2 pares de glándulas mamarias.

Es una especie arborícola, que baja al suelo únicamente para buscar alimento, trasladarse de un árbol a otro más distante o para beber. La ardilla es muy ágil, trepa fácilmente y a gran velocidad a los árboles, dando grandes saltos de árbol en árbol. Posee además una vista excepcional y sabe también bucear. Su actividad discurre únicamente durante el día, comenzando la actividad al amanecer y permanece activa durante todo el año al no tener periodo de hibernación. Sin embargo, durante la época de abundancia, recolecta alimentos almacenándolos en su nido, para así en los días fríos del invierno, permitirse el lujo de no salir a buscar alimento hasta que calienta el sol, o si se suceden varias nevadas, permanecer en el nido comiendo de la despensa. Camina con la cola estirada, ya que le sirve para equilibrarse y como órgano de expresión, pero al saltar la ondea hacia atrás. Fuera de la época de celo, los machos pueden unirse para formar pequeños grupos, los cuales, delimitan el territorio con orina.

Emite un chillido estridente al que le sigue una voz ronca o un gemido. También se le escucha una especie de "chuc chuc chuc" seco y rápido. Las crías producen también un sonido muy agudo similar a un chillido. Sus principales enemigos son el gato montés (Felis silvestris), el armiño (Mustela erminea), la garduña (Martes foina) y la marta (Martes martes), quién la persigue y alcanza saltando de árbol en árbol, pudiendo luego instalarse en su nido. También es presa común de muchas aves rapaces como el azor, el ratonero, los búhos y las águilas.

Las huellas miden de ancho unos 3 cm. En las delanteras se aprecian 4 dedos y en las traseras 5. Los excrementos son cortos, casi esféricos, aplanados por un extremo y afilados por el otro. En verano son de color marrón y miden de 5 a 8 mm de largo por unos 5 ó 6 de ancho; en invierno son más oscuros y de tamaño ligeramente menor.

Su pelaje es normalmente castaño rojizo, aunque puede tener diversas tonalidades dependiendo del hábitat en el que viva. Sus patas delanteras tienen cuatro dedos y un pequeño pulgar, mientras que las patas traseras poseen cinco dedos. El tamaño y la gran movilidad de sus patas delanteras las convierte en unas pequeñas manos de las que se ayudan a la hora de comer. Las piñas son el principal alimento de estos pequeños animalitos, que también comen nueces, cerezas, fresas, frambuesas, setas, etc. Son golosos por naturaleza, cuando vayas al bosque déjales moras o manzanas y verás que festín se dan con ellas.

Las ardillas pasan la mayor parte del tiempo en los árboles, donde construyen sus nidos, que pueden confundirse con los de los pájaros. Utilizan ramitas, pajas, musgo y hojas para hacer su "casa", con lo que consiguen un lugar confortable donde poder dormir. Los nidos son esféricos, de un tamaño aproximado de 22 cm., y suelen tener 2 orificios de acceso para facilitar la huida, uno mayor que otro, pudiendo ser taponados desde el interior. Es aquí donde acumula sus alimentos para épocas de escasez como el invierno, época en la que disminuye su actividad, aunque no llegan a hibernar. Cuando hace mal tiempo o cuando las ardillas dejan solas a sus crías para buscar alimentos, cierran la entrada de su nido para que no entre ninguno de sus enemigos, como el gato montés, el águila, el búho, la marta o el armiño.

Debido a que las crías de las ardillas nacen ciegas, sus madres deben protegerlas durante los primeros meses de vida hasta que se hagan más grandes y puedan defenderse por sí solas.