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Los padres de Alfredo Barrera Vázquez fueron: Don Narciso Barrera Madera y Doña Eloisa Vázquez Bolívar. Tenía 6 hermanos. Desde niño fue bilingüe, maya-español.
Desde su primaria hasta su bachillerato estudió en Europa, retornó a Yucatán en 1917 ingresando a la escuela de Bellas Artes del Estado. En 1919 partió a la capital del país para ampliar sus conocimientos artísticos de pintura y grabado donde asistió a la escuela Nacional Normal de Maestros.
En 1922 regresó a Yucatán, donde fue profesor en la escuela de Bellas Artes en el Departamento de Educación Pública y en la Facultad de Ingeniería que acababa de fundarse. Por condiciones económicas del estado se vio obligado nuevamente a inmigrar a la capital de la República. En 1927 inició sus estudios de Filosofía y Letras para lo cual se empleó de dibujante, maestro y publicista. En 1932 se licenció y pasó a ser miembro del Museo Nacional. Aprovechando una oportunidad que se le brindó, regresó a España a estudiar Letras Españolas. En 1937 fue nombrado Director del Museo Arqueológico e Histórico de Yucatán. Fundó la Academia de la Lengua Maya. Más adelante tuvo el interés de hacer un Instituto del Museo, lo cual logró y consiguió que formase parte de la Universidad de Yucatán, pero tuvo que ausentarse para cumplir obligaciones académicas y obtener su doctorado; a su retorno se encontró nuevamente sin trabajo y el Instituto que había fundado había sido rechazado por la Universidad. Su situación fue salvada por una beca de la Institución Carnegre para trabajar con el Dr. Sylvanos G. Morley en la preparación del libro La Civilización Maya. Don Alfredo Barrera Vázquez fundó en el año de 1937 la Academia de la Lengua Maya; en 1939 la Biblioteca Crescencio Carrillo Ancona ( personaje al cual admiraba ); en 1940 el Instituto de Etnografía, Historia y Bibliografía de Yucatán; en 1959 renueva el Instituto Yucateco de Antropología e Historia; en el mismo año funda el centro de Estudios Mayas, y seis años después (1965), funda el Centro de Estudios Antropológicos.
Siempre tuvo la inquietud de que su trabajo de investigación fuese continuado por jóvenes yucatecos, por eso se echó la tarea de fundar el Centro de Estudios Antropólogicos, que en su inicio tuvo sede en el Palacio de Cantón en donde él era el Director del Instituto Yucateco de Antropología e Historia.
Consiguió que al cesar las actividades del Instituto Interuniversitario para Investigaciones en Ciencias Sociales en Yucatán (del cual era presidente), le cediesen esa propiedad para sede de la escuela de Antropológia que aún no tenía reconocimiento oficial de la universidad de Yucatán.
Siempre manifestó mucho cariño a los jóvenes especialmente a los pequeños mayas. Es por esto y más que debemos tratar de continuar una de las principales metas de Don Alfredo Barrera Vázquez: "La formación de los Hombres Ilustres".
La principal aportación de Don Alfredo Barrera Vázquez en la antropología se dio en el campo de la lingüística y en menor grado en la escritura y calendario maya, la antropología, antropología aplicada, arqueología, antropología social , la etnohistoria y también incursionó en la etnobótanica.
Estudió el calendario y la escritura jeroglífica maya, la deidad maya del maíz, "El pronóstico de los 20 signos de los días del calendario maya", según los libros de Chilam Balam de Kaua y de Maní "Investigación de la escritura de los antiguos mayas, síntesis y glosa" y "Manik".
Docencia e Investigación: El profesor Barrera Vázquez fue impulsor de las actividades académicas. A él se debe la fundación de la academia de la lengua maya en 1937 ( que aún existe ) reorganizó el instituto Yucateco de Antropología e Historia en 1959 ( hoy desaparecido ). Sienta la base para el desarrollo de la antropología en Yucatán. El profesor Barrera Vázquez dedicaba parte de sus labores a la enseñanza en las instituciones mencionadas y aún fue docente en instituciones extranjeras.
Antropología aplicada: Dirigió el instituto de alfabetización para indígenas monolingües en México, puesto que desempeñó hasta 1948. En 1949 fue invitado por la Universidad de Tulane para ejercer el profesorado en Lingüística y Sociología de los países latinoamericanos. En 1950 fue designado por la UNESCO jefe de programas para el estudio de las lenguas vernáculas en la educación. En 1953 fue designado experto de la UNESCO para colaborar con la administración italiana del entonces territorio de Somalia. En 1953 fue designado experto de la UNESCO para ayudar al gobierno boliviano para obtener en marcha la ley de alfabetización.
A fines del año de 1958 Alfredo Barrera Vázquez sufrió un infarto al miocardio, en La Paz, que lo incapacitó para continuar en la UNESCO, regresó a Yucatán a principios de 1959; se le designó Director del Instituto Yucateco de Antropología e Historia, este cargo lo tuvo hasta 1976; se le designó director de la Biblioteca Central. Fué jefe del departamento de Filología y Lingüística del centro Regional del Sureste del INAH-SEP. Su última contribución a la filología maya está en el diccionario maya-español. Fue miembro de la Academia Mexicana correspondiente de la Real Academia Española y de muchos más con gran renombre. Estuvo involucrado con todo lo relacionado con la cultura maya y la educación.
Directamente no realizó actividades arqueológicas pero no hay que desconocer sus aportaciones como lo es la traducción de las fuentes indígenas coloniales. El vínculo de enlace entre la botánica y la antropología, también fue camino propicio para la actividad de Barrera Vázquez.
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