Nació en Tixtla, Guerrero en 1834. Aprendió a leer y a escribir, así como aritmética, en Tixtla. De origen indígena, realizó sus primeros estudios en la ciudad de Toluca, gracias a una beca que le fue otorgada por Ignacio Ramírez, de quien fue discípulo. Recibió cátedra en el Instituto Literario de Toluca. Cursó derecho en el Colegio de San Juan de Letrán. Perteneció a asociaciones académicas y literarias como el Conservatorio Dramático Mexicano, la Sociedad Nezahualcóyotl, la Sociedad Mexicana de Geografía y Estadística, el Liceo Hidalgo, el Club Álvarez.

Gran defensor del liberalismo, tomó parte en la Revolución de Ayutla contra el santanismo, más tarde en la guerra de Reforma y combatió contra la invasión francesa. Después de este periodo de conflictos militares, Altamirano se dedicó a la docencia, trabajando como maestro en la Escuela Nacional Preparatoria, en la de Comercio y en la Nacional de Maestros; también trabajó en la prensa, en donde junto con Guillermo Prieto e Ignacio Ramírez fundó el Correo de México y con Gonzalo Esteva la revista literaria El Renacimiento, en la que colaboran escritores de todas las tendencias literarias, cuyo objetivo era hacer resurgir las letras mexicanas. Fundó varios periódicos y revistas como: El Correo de México, El Renacimiento, El Federalista, La Tribuna y La República.

En la actividad pública, se desempeñó como diputado en el Congreso de la Unión en tres períodos, durante los cuales abogó por la instrucción primaria gratuita, laica y obligatoria. Fue también Procurador General de la República, fiscal, magistrado y presidente de la Suprema Corte, así como oficial mayor del Ministerio de Fomento. También trabajó en el servicio diplomático mexicano, desempeñándose como cónsul en Barcelona y París.

Escribió varios libros de gran éxito en su época, cultivó el cuento y el relato, la crítica y la historia; el ensayo y la crónica, la biografía y los estudios bibliográficos, la poesía y la novela. Entre ellos están: Rimas (1880), Clemencia (1869) y El Zarco (1869), Antonia y Beatriz, Atenea, Cuentos de invierno (1880) y La Navidad en las montañas (1871). Paisajes y leyendas, tradiciones y costumbres de México (1986), Crónicas de la semana (1969), La literatura nacional (1949), Obras (1899), Obras literarias completas (1959), Obras completas (1986).

Altamirano es el escritor más destacado de su época: Periodista, maestro y político; pero su obra literaria retrata la sociedad mexicana de época.

El motivo principal de la elección de este personaje es que la escuela en la que estudiamos lleva el nombre de este ilustre personaje, pero la mayoría de los alumnos y maestros no conocen su obra, ni su historia, en sí, su trayectoria; hoy que la hemos analizando, vemos la importancia de difundir la vida y obra de este personaje, que siendo de origen indígena logró sobresalir como los grandes.

Básicamente su legado más importante lo dejó a los mexicanos al abogar y sentar las bases de la instrucción primaria gratuita, laica y obligatoria a partir del 5 de febrero de 1882. Fundó el Liceo de Puebla y la Escuela Normal de Profesores de México; y para el mundo en general, escribió varios libros de gran éxito en su época, al cultivar diferentes estilos y géneros literarios. Sus estudios críticos se publicaron en revistas literarias de México.

Existe una recopilación de los discursos de Ignacio Manuel Altamirano. Amó las leyendas, las costumbres y las descripciones de paisajes de México. En 1867, comenzó a destacar por lo magistral de su obra, orientó su literatura hacia la afirmación de los valores nacionales, y destacó también como historiador literario y crítico, que fue el abanderado de varias generaciones.

Murió en Italia en 1893. Con motivo del centenario de su natalicio, sus cenizas fueron depositadas en la Rotonda de los Hombre Ilustres. Se creó la medalla "Ignacio Manuel Altamirano" con la finalidad de premiar los 50 años de labor docente.