Nació en El Chaco, poblado del actual municipio de San Ignacio, el 28 de junio de 1855. Fue hijo de Jesús Bernal y Jacinta Zazueta; de niño fue llevado a Chuchupira, Villorio a 5 kilómetros de Cosalá, luego a trabajar en las minas aledañas. Bernal fue barretero a los 16 años. Una acusación de robo- al parecer falsa- lo obligó a hacerse justicia por su propia mano, y huye a la sierra de Durango. Pronto sus asaltos sorpresivos a las empresas mineras de san Juan de Camarones, la Lluvia de oro, Guadalupe de Reyes, de Nuestra Señora y Cosalá, le retribuyeron fama de audaz y peligroso.

Su nombre se extendió por la sierra y Bernal recogió los malestares de los obreros de las minas, mal pagados, mal alimentados, víctimas de enfermedades y de los malos tratos de los mayordomos y capataces. Su gavilla se convirtió en el llamado Ejército Renovador.

Al defender a los trabajadores, fue perseguido por los dueños de los yacimientos, especialmente los extranjeros. Cuando Bernal fue aprehendido y llevado a Mazatlán en 1876, Cañedo lo liberó y le dio el grado de Teniente, tratando de inclinarlo al bando porfirista. El guerrillero no aceptó y volvió a asaltar los minerales más ricos como La Rastra, Metates, El Tajo, Plomosas y otros. Ramírez Terrón lo invitó a participar en el ataque a Mazatlán; así bajó de la Sierra con un gran contingente y puso sitio al puerto en junio 26 de 1880, capturando la ciudad porteña.

En el mineral de La Rastra, a 45 kilómetros de Cosalá rumbo a la sierra, lanzó el 27 de julio de 1885, una proclama convocando a la fuerza del pueblo a una rebelión contra el gobierno central de Porfirio Díaz. Ese mismo año estableció una alianza con Trinidad García de la Cadena, Gobernador de Zacatecas; y distribuyó el texto del Plan de Conitaca que pretendía organizar las fuerzas populares para enfrentarlas a la dictadura. García de la Cadena, señalado en 1886, como el jefe del movimiento revolucionario contra Porfirio Díaz, fue aprehendido y fusilado en Zacatecas el 31 de octubre.

En Sinaloa, Bernal con 400 jinetes se enfrentó al General Domingo Rubí, en las cercanías de Baila, municipio de Culiacán. La artillería de Rubí deshizo las embestidas de la caballería del guerrillero. Francisco Cañedo, gobernador de la dictadura, ofreció diez mil pesos para el que lo entregara vivo o muerto. Además ordenó el fusilamiento de un hermano del rebelde en Cosalá. Rastreado incesantemente, Bernal fue muerto el 4 de enero de 1888.
Sobre su muerte se conocen versiones distintas: una que fue acorralado por las fuerzas cañedistas, cuando enfermo se refugió en una cueva del mineral de Nuestra Señora y su compadre Crispín García, viéndolo con una pierna infectada -resultado de los combates contra los soldados porfiristas- decidió hacer bueno el ofrecimiento de Cañedo y lo mató con su consentimiento.

Otra versión, es que fue capturado por el ejército en la misma fecha por aviso de Crispín García, quien lo mató apoyado por las tropas. El cuerpo de Bernal fue llevado a Cosalá el día 5 de enero- ya sin vida- para ser expuesto a la curiosidad popular; presentaba el tiro de gracia en la frente, fue fotografiado mal sentado y recargado en uno de los muros de adobe del kiosco.

Conclusión:
Heraclio Bernal fue un personaje importante de Sinaloa por ser valiente y por ayudar a los obreros enfermos y maltratados por los mayordomos y capataces.