Los hombres usan pantalón corto, y camisa de tela tejida que les llega a las rodillas, faja roja de algodón, huaraches de cuero y sombrero de palo que generalmente decoran con listones de colores. Las Mujeres, usan huipiles cortos que casi siempre usan como blusas que están metidos casi siempre alrededor de la falda, falda larga color azul o roja que llega hasta la cintura y un chal o rebozos para cargar a sus hijos.

Clima frío, algunas veces variado, es de gran vegetación, su flora es muy variada, existen plantas medicinales de todo tipo, su fauna es muy grande, existe tepezcuintle, armadillo, víboras, etc. Los zinacantecos se alimentan de maíz, repollo, frijoles entre otros.

No es exagerado afirmar que de cada diez hogares de los Altos y sus alrededores, nueve cuenten con muebles elaborados por los tzotziles. Son ellos -los tzotziles chamulas- los muebleros de la región, pues han ido diversificando su producción. Hasta la década de 1960 sólo hacían sillas pequeñas, mesas bajas, camas toscas y muy frágiles, todas ellas de madera blanca, con piezas mal cortadas y mal pegadas. Su consumo estaba destinado a las familias indígenas y a un sector muy reducido de las clases bajas, alrededor de San Cristóbal, Teopisca y otras cabeceras municipales (Oxchuc, Zinacantán, Tenejapa).

En el presente, la industria de la madera se ha desarrollado: libreros, muebles para televisores y radiograbadoras, roperos, juegos de sala, antecomedores, burós (mesillas de noche) y trinchadores (muebles para comedores), acompañan en los mercados a los viejos productos (camas, mesas y sillas), que aún cuentan con gran demanda. Además, los acabados son mejores, utilizan tornos y ensambles de mejor calidad, barnizan los muebles y hacen entregas a los mayoristas, a muebleros tanto de Tuxtla Gutiérrez como Zinacantán, en los que el transporte y el comercio de flores han sustituido a la agricultura de subsistencia en grandes sectores de la población, la mayor parte de las familias tzeltales continúan, aún hoy, teniendo como principal ocupación la agricultura.

Una gran parte de los pueblos indígenas conserva las formas de organización política y religiosa tradicionales y, en aquellos lugares en donde el gobierno indígena ha desaparecido, sobrevive un cuerpo de agentes de control social con poderes sobrenaturales, como los curanderos (poshtawanesh o curanderos, meítatiles o guardián sobrenatural y ak’chamel o brujo), quienes actúan participando en los rituales y en la trasmisión de la tradición.

Aunque en algunas comunidades se rechace tácitamente el uso de las prácticas médicas tradicionales, en general la manera en que se concibe la enfermedad tiene que ver más con la cosmovisión indígena que con la práctica médica científica. Algunos habitantes ya no recurren a los médicos indígenas, pero las causas a las que atribuyen su enfermedad forman parte de las llamadas "enfermedades tradicionales" y, en su concepto, medicina moderna es sinónimo de fármacos.

La medicina indígena cuenta con una organización para enfrentar, así sea de manera limitada, las precarias condiciones en que vive la población. Entre los practicantes de los Altos de Chiapas existen especialidades cuya nomenclatura deriva de su actividad específica; así, hay iloles (de ilel, ver), parteras, yerbateros, "hueseros" y rezadores de los cerros. Todos emplean procedimientos diversos de diagnósticos destacan la toma del pulso y la interpretación del sueño y terapéutica; se incluyen ritos, rezos y el uso de velas, plantas, animales, piedras, aguardiente, "soplitos" y manipulación física. Estos especialistas son individuos que, por dedicar gran parte de su tiempo a la curación de enfermos, cuentan con el reconocimiento de su comunidad y poseen un saber adquirido a través de la interiorización de sus experiencias cotidianas.

La célula elemental de los tzeltales-tzotziles es la familia. Varias familias forman un linaje, el cual a su vez se asienta en un territorio particular conocido con el nombre de paraje. Varios parajes forman un barrio, y varios barrios forman una comunidad. A diferencia de otros grupos indios del país, como por ejemplo los tarascos, los tzeltales-tzotziles conservan sus propias autoridades y las distinguen radicalmente de las que les son impuestas desde fuera.

Las autoridades de una comunidad son los "principales", los cuales son electos entre los principales de cada paraje. Para obtener el rango de principal es necesario ante todo prestigio y años de trabajo y de servicio a la comunidad, así como también poderes mágicos que permitan tener trato con lo sobrenatural, ya que los cargos de los principales son de carácter sagrado. Los principales son necesariamente ancianos, ya que el prestigio por los servicios dados a la comunidad sólo se adquiere con el paso de los años.

El "katinab" o principal de principales es electo por los principales de cada barrio y dura toda la vida en ese cargo. Interviene en todos los asuntos de la comunidad, religiosos y profanos. Encabeza las fiestas, resuelve las desavenencias entre miembros de la comunidad, decide las formas de contrarrestar las calamidades que ponen en peligro a la comunidad. Es por lo general electo en un mismo barrio (en San Juan Chamula, por ejemplo, es el barrio de San Pedro).

Cada barrio o "calpul" tiene sus autoridades, que son designadas por las autoridades anteriores. Algunas son religiosas, otras políticas, aunque esta distinción no es hecha por los indígenas. Entre estas autoridades destacan las siguientes: gobernadores, alcaldes, síndicos, regidores y mayordomos. Cada uno de estos funcionarios tiene tareas específicas dentro del gobierno de la comunidad, y recibe a cambio de ello servicios diversos y, ante todo, prestigio.

El gobernador, el síndico y el alcalde llevan a cabo tareas políticas (tienen que resolver los conflictos que se presentan entre los miembros del paraje, organizar a las familias para el trabajo cooperativo velar por que todo esté bien en los mercados dominicales). Los regidores, en cambio, llevan a cabo tareas policiales (tienen que realizar trabajos de gendarmería). Los mayordomos, por último, llevan a cabo tareas religiosas. Estos últimos, a diferencia de los primeros, tienen que gastar sumas de dinero muy altas, por lo que deben ahorrar y endeudarse para poder cumplir con sus funciones. Es común que tengan que trabajar en las fincas cafetaleras durante varios años para poder ahorrar lo suficiente. El cargo, por este motivo, es apartado con unos tres años de anticipación.

En términos generales, son enormes las sumas de dinero, tiempo y servicios que se requieren para conseguir, mantener y acrecentar el prestigio de un individuo en la comunidad. Haber sido gobernador, alcalde, síndico, regidor y mayordomo son etapas necesarias para llegar al rango de principal del paraje, primero, del barrio, después, y finalmente alcanzar la dignidad suprema de principal de principales.

Todos estos cargos, necesarios para llegar a la dignidad suprema, son temporales: duran un año. Durante el tiempo de su gestión, las autoridades no reciben ningún salario, aunque los miembros del paraje, sobre todo los familiares de la autoridad, siembran por él su milpa para que pueda comer. En todo caso esto no es suficiente, y la autoridad sabe que tiene que recurrir al ahorro o al préstamo para sostenerse.

Las autoridades normalmente son electas para sustituir a las anteriores en la noche del 31 de diciembre. La elección tiene lugar en un ambiente de fasto y solemnidad, rodeados de cruces, libros sagrados y banderas de las mayordomías. Las mujeres nunca ocupan estos puestos, aunque esta exclusión no significa que no intervenga en las discusiones que conciernen al grupo.

Las autoridades tradicionales son tan poderosas que a menudo coinciden con las autoridades constitucionales. Están encabezadas por el presidente municipal, que muchas veces es también el gobernador. La autoridad del presidente municipal, en todo caso, está siempre supeditada a la del principal de principales.

Otro importante rubro de la economía regional es la artesanía. En este renglón es notable la utilización del telar de cintura por las mujeres tzotziles y tzeltales. Son extraordinarias tejedoras, meticulosas, y con un amplio sentido de combinación de los colores básicos, en relación con variaciones policromas, que retoman de su entorno natural. En la mayoría de los pueblos, las mujeres fabrican piezas de algodón o de lana, como en Chamula y Huixtán. Los huipiles (vestidos) femeninos son bordados, durante el proceso de tejido, con colores llamativos, y cada comunidad posee un estilo propio.

Los hombres de Huixtán y Zinacantán tejen sombreros de paja, aunque éstos últimos no suelen tejer redes de pita, que son comunes en otros pueblos.

La autoridad familiar es de tipo patriarcal, pues el padre es el único que ejerce la autoridad, la cual es indiscutible, de esta forma sus hijas se casan con los que elige el padre por su seguridad.