Una vez que en Mesoamérica se dominó el cultivo de las plantas, los pueblos comenzaron a asentarse de manera definitiva en diferentes lugares, fabricaron cerámica, desarollaron tecnología y las personas se empezaron a especializar en actividades diversas. La primera civilización que existió en esta zona fue la de los olmecas. Sus sitios más importantes fueron La Venta, San Lorenzo y Tres Zapotes. Elementos de la cultura olmeca se encuentran más tarde en otras partes de Mesoamérica como en Tlapacoya. La agricultura se volvió una de las actividades más importantes de la población. Surgió lo que han llamado "centros ceremoniales", en estos lugares se concentraban las actividades religiosas, artesanales y el comercio. En el centro de la región encontramos sitios como Cuicuilco que también compartió estas características. La sociedad estaba muy estratificada, esto lo podemos ver en los entierros de esta época: alguno esqueletos están asociados nada más a objetos cerámicos y otros de la clase acomodada tienen joyas de jade, implementos de obsidiana y vasijas. El Calendario y la escritura nacieron y también se desarrolló la escultura. Todo esto se conoce como preclásico.