Enfermedad viral muy contagiosa que, al parecer, ha sido erradicada del planeta. Tras un periodo de incubación de 12 días, aparecía una etapa de fiebre alta, seguida por una erupción que afectaba sobre todo a la cara, las palmas y las plantas de los pies. Durante los días siguientes la erupción daba paso a pequeñas pústulas. La segunda fase empezaba con el retorno de la fiebre. Durante la convalecencia, las pústulas desarrollaban costras y cicatrices permanentes.   
   En algunos casos el enfermo moría debido a que la infección atacaba a los pulmones, el corazón o el cerebro. Las personas con viruela podían transmitir la enfermedad desde el tercer día y a lo largo de toda la fase eruptiva.  
   En 1967 la Organización Mundial de la Salud promovió una campaña de vacunación contra la viruela a escala mundial; en esa época, la enfermedad afectaba a un promedio de entre 10 a 15 millones de personas al año, con más de 2 millones de muertes. En 1979, habían transcurrido dos años sin ningún caso declarado de viruela, por lo que la Organización Mundial de la Salud anunció la desaparición de la viruela de la Tierra.  
   Se recomendó a los diferentes países que dieran por finalizada la vacunación y que destruyeran los virus almacenados en laboratorio.   
En la actualidad custodian el virus de la viruela sólo algunos laboratorios de Estados Unidos, Gran Bretaña, Rusia y China (debido a su  triste y nada ético potencial uso en la guerra biológica).  
   La vacuna contra la viruela fue descubierta por el médico inglés Edward Jenner (1749-1823).  Tras estudiar los trabajos de Jenner, 75 años después, Louis Pasteur, químico francés, abrió el camino para la inmunología y el descubrimiento de las vacunas preventivas actuales. 

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