A la edad de 16 años publicó su primer poemario: Fervor . Estudio Filosofía y letras en la Universidad Nacional Autónoma de México, donde a partir de 1921, se desempeñó como secretario del entonces rector José Vasconcelos. Desde 1928 hasta 1931 codirigió la revista cultural Contemporáneos. Alternó la escritura de prosa y poesía con el desempeño de puestos públicos (fue Secretario de Educación en dos ocasiones, primero bajo la presidencia de Manuel Ávila Camacho y más tarde bajo la de López Mateos), y con la carrera diplomática. Su obra poética está reunida en Sonetos (1949). Escribió ensayos sobre escritores: Tres inventores de realidad (donde analiza la obra y el estilo de Dostoievski, Stendhal y Pérez Galdós). En 1966 recibió el Premio Nacional de Literatura. Murió en la ciudad de México. Sus memorias aparecieron en seis volúmenes.

Uno de sus poemas más conocido es:

Canción de las voces serenas Se nos ha ido la tarde en cantar una canción, en perseguir una nube y en deshojar una flor. Se nos ha ido la noche en decir una oración, en hablar con una estrella y en morir con una flor. Y se nos irá la aurora en volver a esa canción, en perseguir otra nube y en deshojar otra flor. Y se nos irá la vida sin sentir otro rumor que el del agua de las horas que se lleva el corazón...

Escucha de viva voz a Jaime Torres Bodet decir uno de sus poemas.