La Asamblea del Nobel del Karolinska Institutet decidió premiar este año con el Nobel por Medicina o Fisiología a Leland H. Hartwell, R. Timothy (Tim) Hunt y Paul M. Nurse por sus descubrimientos en las claves reguladoras del ciclo celular. El jurado señaló que las contribuciones de los premiados permiten conocer mejor el mecanismo de control del ciclo de multiplicación celular e identificar las moléculas clave que regulan dicho ciclo en los organismos vivos.

Todos estos organismos están formados de células que se multiplican por división celular. Un humano adulto tiene aproximadamente 100 000 millones de células, todas las cuales se originaron a partir de una célula huevo fertilizada. En un adulto, estas células se multiplican constantemente para suplir a las que van muriendo; para esto, la célula debe crecer, duplicar sus cromosomas y dividirlos en un número exactamente igual para las dos células hijas. Estos procesos se coordinan por medio del ciclo celular.

El grupo de científicos premiados con el Nobel 2001 han identificado las moléculas clave que regulan este ciclo en todos los organismos eucariontas: algas, plantas, animales y humanos. Estos descubrimientos tiene un serio impacto en todos los aspectos de crecimiento celular: los defectos en el control del ciclo celular, quizás puedan guiar a los investigadores hacia el tipo de alteraciones cromosómicas que se han identificado en las células cancerosas. A largo plazo, esto podría llevar hacia nuevas posibilidades en el tratamiento de esta enfermedad.

Leland Hartwell, del Centro Fred Hutchinson de Investigación del Cáncer, ha recibido premios por sus descubrimientos de una clase específica de genes que controlan el ciclo celular.

Paul Nurse, director del Fondo Imperial de Investigación del Cáncer del Reino Unido, identificó, clonó y caracterizó con métodos genéticos y moleculares una de las claves reguladoras del ciclo celular, CDK (cyclin dependent kinase).

Timothy Hunt, también del Fondo Imperial de Investigación del Cáncer del Reino Unido, fue galardonado anteriormente por el descubrimiento de la ‘cyclina’, tipo de proteínas que regulan la función del CDK.