Cristóbal Colón o Crisóforo Colombo ("Paloma que lleva a Cristo") nació probablemente en Génova, Italia, entre el 26 de agosto y el 31 de octubre de 1451 y murió en 1506. Sus padres fueron Doménico Colombo y Susana Fontanarosa. El misterio del mar atrajo su atención desde pequeño y a los 14 años comenzó a navegar, primero por el Mediterráneo y más tarde por el océano Atlántico hasta las costas de Islandia.

Colón tenía fama de hábil marino y, como muchos en su época, estaba interesado en encontrar una manera de llegar al país donde se producían las especias. Había leído libros de la época que informaban acerca de las lejanas tierras de Oriente, como el "Libro de las Maravillas" de Marco Polo. Los historiadores encontraron en su biblioteca varios tratados sobre este tema. Parece que Colón los leyó con mucho interés porque anotó en los márgenes las ideas que se le iban ocurriendo mientras leía.

En su juventud hizo varios viajes por el Mediterráneo y las aguas del Atlántico inmediatas a Europa y África. En 1477 decidió vivir en Lisboa, Portugal donde se estableció como "agente mercantil" y contrajo matrimonio con la hija de un antiguo capitán, marino de Enrique el Navegante. Portugal era entonces el centro mundial de navegación y de los viajes de descubrimiento, pues los portugueses estaban empeñados en encontrar un nuevo camino que los llevara al Asia, de donde provenían la seda, el oro y las especias tan apreciadas por los europeos, ya que desde 1453 los turcos se apoderaron de Constantinopla y habían interrumpido la ruta por la cual los mercaderes de Europa comerciaban con los países asiáticos.

Durante el siglo XV no se hablaba más que del mar y de empresas marineras; los hombres de ciencia, los cosmógrafos, los navegantes, los mercaderes y los príncipes no discutían sino de exploraciones en tierras y mares lejanos, obsesionados por el descubrimiento de la vía marítima que conducía a la India.

A partir de sus lecturas y de todo lo que conocía de navegación, Colón elaboró un plan para llegar a la India y decidió buscar a alguien que lo ayudara en su proyecto. En su época ya se sospechaba que la Tierra era redonda, por lo que Colón estaba seguro de que si navegaba hacia el occidente llegaría a la India. Luego de muchos intentos logró que los reyes de España le dieran dinero y materiales para armar su expedición.

En Portugal Cristóbal Colón se casó con Felipa Muñiz de Perestrello, cuyo padre estaba al servicio de Enrique "El navegante" y poseía una fantástica colección de mapas y relatos marinos. Colón estudió estos documentos y comenzó a tener correspondencia con el sabio Florentino Paolo Toscaneli, quien influyó mucho para que él pensara, no obstante que entonces casi nadie lo creía así, que la Tierra era redonda como un globo, de tal manera que si navegaba en línea recta de Portugal hacia donde el sol se pone, podría llegar a Asia, es decir, al Oriente. Con esta certeza, don Cristóbal propuso primero al rey de Portugal y luego a los Reyes Católicos de España una expedición marítima para encontrar el nuevo camino.

Cayó en sus manos una carta geográfica enviada por el cosmógrafo Paolo dal Pozzo Toscanelli al rey Alfonso V, en el que la Tierra aparece como una esfera y no en forma plana, según la concepción de Ptolomeo. El hecho de que la Tierra fuera esférica significaba que era posible llegar a los países de Oriente navegando en dirección Oeste, siguiendo un camino distinto del que costea África y que después dobla por Levante, en el Océano Índico, única vía probada hasta entonces por los navegantes portugueses. Pero Colón decide emprender el camino inverso, la ruta de Poniente, para llegar a la India.

La idea de Colón queda condensada en la frase "buscar el Oriente por el Occidente".La hazaña del navegante genovés hizo posible el encuentro de dos mundos: América y Europa.