René Descartes nació en un pueblo francés llamado La Haye el 31 de marzo de 1596. Su madre murió cuando el tenía un mes así que fue cuidado y educado por su abuela materna y una nana. A los 10 años entró al internado jesuita de la Flèche en donde permaneció hasta los 16 años. Descartes siempre fue muy delicado de salud por lo que en la escuela tenía permiso de levantarse tarde además, de que a diferencia de los demás internos, dormía en una habitación privada.
A los 20 años se recibió de licenciado en derecho en la universidad de Poitiers, después se dedicó a viajar por Holanda, Dinamarca y Alemania; en 1616 se enroló en el ejército del duque de Baviera.

Poco después empezó a publicar obras encaminadas a ayudar a los filósofos a pensar con claridad así como a explicar algunos fenómenos naturales como la luz. En 1628 se trasladó a vivir a Holanda. En 1633, al enterarse de que Galileo había sido condenado por sostener la teoría de Copérnico (de que es la Tierra la que gira alrededor del sol y no a la inversa como sostenía la Iglesia en aquella época), renunció a publicar su Teoría de la Luz pues la teoría copernicana era indispensable para las explicaciones físicas que se necesitaban en su teoría. En 1637 publicó un volumen con cuatro obras: El Discurso del Método, La Dióptrica, Los Meteoros y la Geometría, de todas ellas sin duda la más famosa es la primera. En 1649 la reina Cristina de Suecia lo invitó a Estocolmo a trabajar, Descartes se sintió halagado pero al mismo tiempo temió que viajar a un lugar tan frío pudiera afectar su salud. Decidió aceptar la invitación y en 1650 murió en Estocolmo.