Johannes Kepler nació el 27 de diciembre de 1571, en Weil der Stadt, Württemberg , Alemania, en una familia de escasos recursos. Su abuelo paterno, Sebald Kepler, fue un respetado artesano que ejerció como alcalde de la ciudad; y su abuelo materno, Melchior Guldenmann, fue tabernero y alcalde del pueblo cercano, Eltingen. Su padre, Heinrich Kepler, fue un soldado muy destacado y de acuerdo con Kepler, su madre fue la mejor del mundo. Kepler vivió unos años con sus abuelos, y luego estudió en un colegio de latín, en la cercana Leonberg.

De joven, Kepler fue enfermizo, un ataque de viruelas debilitó considerablemente su vista y semiparalizó sus manos. No obstante, tras haber estudiado educación básica, en 1584, entró en el seminario protestante de Adelberg y accedió a la Universidad de Tubinga en 1587. En ella conoció a Michael Mästlin (1550-1631), profesor de astronomía en la Universidad, quién le enseñó la teoría copernicana.

Sus años de universidad fueron especialmente fructíferos, y Kepler aparecía ante los ojos de sus maestros como un joven muy prometedor. Graduado en 1591, inició su formación teológica, con la intención de convertirse en sacerdote, pero el ofrecimiento, en 1594, de una cátedra de matemáticas en la escuela luterana de Graz, Austria, le hizo cambiar su vocación al sacerdocio por la ciencia.

Kepler fue profesor de astronomía y matemáticas en la Universidad de Graz desde 1594 hasta 1600, cuando se convirtió en ayudante del astrónomo danés Tycho Brahe en su observatorio de Praga.

En Graz, Kepler inició la elaboración de pronósticos astrológicos que le confirieron una considerable fama local. La actitud de Kepler hacia la astrología fue ambivalente: rechazaba los métodos astrológicos tradicionales, pero fuertemente convencido de la unidad del universo estaba seguro de la relación entre el cosmos y el individuo.

En 1596, se casó por primera vez. Ese mismo año publicó su primer trabajo importante: "Mysterium cosmographicum" en el que estudiaba a profundidad la geometría de las órbitas de los planetas. Si bien la idea principal de la obra es errónea, con ella Kepler se erigió en el primer astrónomo en plantear una explicación físico-mecánica para los fenómenos estelares.

Kepler llegó a Praga huyendo de la persecución religiosa de que era objeto en Graz, fue expulsado por no renunciar a su fe protestante. En Praga se reunió con Tycho Brahe (1546-1601), quien, muerto su protector y enemistado con la mayoría de los personajes más influyentes de Dinamarca, se vio obligado a dejar su país en 1597, trasladándose a Bohemia en 1599. Kepler se convirtió en uno de sus principales ayudantes.

Brahe murió en 1601, pero antes pidió a Kepler que con el cúmulo de sus observaciones completara lo que posteriormente se conocería como "Tabulae Rudolphinae". Kepler asumió su cargo como matemático imperial y astrónomo de la corte del emperador Rodolfo II.

Con los datos recogidos por Brahe y sus propias observaciones, Kepler fue capaz de establecer en la primera década del siglo XVII que "las órbitas planetarias no son circulares sino elípticas, situándose el sol en uno de los focos de la elipse" (primera ley de Kepler). La demostración fue publicada, tras diversos retrasos, en 1609, en una obra titulada "Astronomia nova". En esta obra incluyó, también, la segunda ley que formula que "las áreas recorridas por un planeta en tiempos iguales son iguales".

Kepler permaneció en Praga hasta 1612, fecha en que se instaló en Linz, donde escribió "Harmonice mundi" (1619). Éste es un tratado en el cual junto a consideraciones teológicas, místicas y poéticas, se incluyen observaciones astronómicas, especialmente la tercera ley, que establece que "el cuadrado del periodo de órbita de un planeta es proporcional al cubo de su distancia media al sol". En los siguientes años Kepler permaneció en Linz preparando la edición de las "tablas rodolfinas" y en sus últimos años, agobiado por problemas económicos y familiares, que fueron una constante a lo largo de su vida, vivió un continuo peregrinar por diversas ciudades alemanas.

El año 1618 marcó el comienzo de la Guerra de los Treinta Años, que devastó las regiones de Alemania y Austria. Su posición en Linz fue empeorando. Como su puesto era oficial, Kepler fue exento de un decreto que eliminaba a todos los protestantes de aquélla provincia. Durante ese tiempo trabajó en sus Tabulae Rudolphinae (Tablas de Rodolfo), en las que aprovechaba las medidas calculadas por Tycho Brahe, de acuerdo con su teoría elíptica. Las tablas no pudieron ser publicadas sino hasta 1627 debido a que la casa de Kepler fue saqueda y la imprenta en la que se iban a puiblicar, quemada.

Kepler se quedó sin trabajo y por tanto sin salario. Volvió a Praga en busca de trabajo y para intentar cobrar un salario por su puesto de matemático Imperial. Murió el 15 de noviembre en Regensburg , Alemania en 1630.

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