1920- 1940: La internacionalización y el grupo surrealista
Ya entrada la década de 1920, parte a Paris, donde en mayo de 1926 pone en escena El Retablo de Maese Pedro, de Manuel de Falla.
Se matricula en la Academia de Cine de Jean Epstein, estudiando interpretación, pero sus primeros trabajos son como ayudante de dirección —en Mauorat (1926) de Jean Epstein; La Sirène des Tropiques (1926) de Henri Etièvant y Mario Napals, y La Chute de la Maison Usher (1927), de Jean Epstein.
De 1928 data su primer proyecto cinematográfico personal, El Mundo por Diez Céntimos (con guión de Ramón Gómez de la Serna). En el mismo año, Buñuel se adhiere al grupo surrealista de París, atraído por su intransigencia moral y artística y por su nueva política social, con las que se siente plenamente identificado. Él aporta al grupo la cinematografía, decidiendo llevar la estética del surrealismo a la pantalla: Un chien andalou (Un perro andaluz, 1928) es, efectivamente, la primera película surrealista. La realizó en colaboración con Salvador Dali, y el film obtuvo un inesperado éxito entre el público, suscitando infinidad de comentarios y no pocas imitaciones. Dos años después, en 1930, y con la participación meramente nominal de Dali, realiza L´ge d´Orr (La Edad de Oro) cuyo estreno provoca un gran escándalo. Los surrealistas lanzan un manifiesto en su defensa, mientras que la extrema derecha le ataca desde las páginas de Action Française, y sus acólitos casi destruyen la sala de exhibición. Sin embargo, las proyecciones siguen, hasta que las prohíbe el jefe de Policía de París.
En el mismo año marcha a Hollywood contratado por la Metro Goldwyn Mayer como "observador". Conoce a Sergei Einsenstein y a Charles Chaplin. Rescinde prematuramente su contrato y vuelve a Francia, regresando a España con ocasión de la proclamación de la Republica, para volver de nuevo a París. En 1932 se separa del grupo surrealista y trabaja para la Paramount, en la adaptación de películas al español. Luego, en Madrid, sería supervisor de doblaje de la Warner Bross.
En 1932 realiza su tercera película, Tierra sin pan (Las Hurdes), sobre dicha comarca española. La película fue prohibida por el gobierno de la República de aquel país. A petición de Ricardo Urgoiti, se hace cargo de la producción de la Filmófono, y es el productor ejecutivo de Don Quintin el amargao (1935) de Luis Marquina, de La Hija de Juan Simón (1935) de José Luis Saenz de Heredia, de ¿Quién me quiere a mí? (1936), también de Saenz de Heredia, y de ¡Centinela alerta! (1936) de Jean Grémillon. En 1936 estalla la Guerra Civil Española y Luis Buñuel, movilizado, sigue trabajando en el cine, reuniendo y conservando material documental. Enviado a París, supervisa el montaje, y escribe con Pierre Unik el comentario de España leal en armas, de J.P. Le Chanois.
En 1938 vuelve a Hollywood, pero al suspenderse el proyecto de dos películas prorepublicanas sobre la Guerra Civil que debía supervisar, se encuentra sin trabajo. Iris Barry le llama al Museo de Arte Moderno de Nueva York, donde desarrolla una intensa labor, la única muestra de la cual el realizador español ha querido reconocer como obra personal es Triumph of Will (1939), montaje alternado de las películas El triunfo de la Voluntad (1938) de Leni Riefenstal, exaltación del nazismo, y de Bautismo de fuego (1939) de Hans Bertram, sobre la invasión de Polonia. En 1942 se ve obligado a dimitir de su puesto, al hacerse público a través de un libro de Salvador Dali que Buñuel era el autor de L´ge d´Orr.
