Yasser Arafat (cuyo nombre completo es Abdel-Rahman Abdel-Raouf Arafat
al-Qudwa al-Hussein) nació en 1929 en Cairo, Egipto. Su familia
es palestina y su madre es pariente de la familia Hussein, miembros
prominentes de la comunidad musulmana Sunni de Jerusalén. La
juventud de Arafat transcurrió entre el Cairo y Jerusalén,
cuando los británicos gobernaban el territorio palestino. En
su adolescencia se vinculó con un grupo nacionalista de árabes
palestinos, organizado por sus primos Hussein. En esos años se
dedicó a contrabandear armas para entregarlas a los palestinos
que combatían a ingleses y judíos.
Después
de 1948, cuando se creó el estado de Israel, Arafat se fue al
Cairo a estudiar ingeniería, carrera que completó en 1956,
trabajó brevemente en Egipto y se fue a Kuwait, donde fundó
su propia constructora. Sin embargo, se dedicó poco a la práctica
profesional porque, con unos amigos, fundó una asociación
de estudiantes palestinos que creció tan rápidamente que
para mediados de los años 50 esta era uno de las principales
grupos del nuevo movimiento nacionalista palestino conocido como "Al-Fatah"
(actualmente es un partido político). Arafat se conviritió
en el más prominente fundador de Al-Fatah. Los miembros de esta
organización arguían que los árabes palestinos
debían recuperar su territorio a través de sus propios
medios, lo que incluía una guerra de guerrillas contra Israel.
Esta lucha armada palestina dio inicio en 1965 y aunque sus ataques
no afectaron seriamente al ejército israelí, sí
sirvieron para levantar la moral de los palestinos y proyectar internacionalmente
la fama de Arafat.
Mientras
tanto, en 1964, los países árabes crearon su propia confederación
palestina, llamada Organización de Liberación Palestina
(OLP), que, en principio, no fue creada para atacar directamente a los
israelíes sino para servir a los intereses de la Liga Árabe.
Pero después del rotundo fracaso de la Liga Árabe en la
guerra de los "seis días" (1967) que llevó a
la ocupación israelí de territorios de la Palestina histórica,
Egipto y Siria, la OLP fue tomada por Al-Fatah y sus aliados y Arafat
se convirtió en el presidente del comité ejecutivo, en
1969.
Los
campamentos guerrilleros organizados por la OLP se establecieron en
Jordania, en la línea fronteriza con Israel. En septiembre de
1970, el rey Hussein de Jordania envió su ejército contra
estos campamentos y mató a miles de palestinos (episodio conocido
como "Septiembre negro"). La guerrilla palestina se trasladó
a Líbano y a partir de entonces comenzaron los atentados terroristas
contra Israel, como el asesinato de once atletas israelíes en
las olimpiadas de Munich en 1972.
En
octubre de 1973, Egipto y Siria atacaron a Israel (guerra de Yom Kippur),
intentando recuperar las tierras ocupadas. Los árabes volvieron
a fracasar pero provocaron que Estados Unidos se involucrara en el conflicto
como mediador para buscar una solución negociada. Entonces, la
OLP promovió la creación de la Autoridad Nacional Palestina
en los territorios de Gaza y Cisjordania. En 1974, Yasser Arafat participó
en una asamblea de las Naciones Unidas donde pronunció sus famosas
palabras: "He venido aquí con una rama de olivo y la pistola
de quien lucha por la libertad. No permitan que la rama de olivo caiga
de mi mano". En ese momento, dentro de la OLP había una
pugna entre dos grupos: los radicales, quienes no reconocían
la existencia del estado de Israel (entre los que estaba Arafat) y querían
recuperar el territorio histórico de Palestina para los árabes;
y los moderados, que estaban dispuestos a aceptar la existencia de Israel
si se aceptaba la autonomía del estado árabe palestino.
Los radicales dominaban la OLP en esta época, se oponían
a cualquier acuerdo con Israel y promovían el terrorismo.
