Durante varios
siglos se creyó firmemente en la teoría "creacionista", es decir que
todas las especies habían existido tal cual eran desde la Creación
divina, y la discusión se centraba en cuándo había tenido lugar ese
momento y cuántas especies habían sido creadas. En el siglo XVII,
por ejemplo, un religioso irlandés (James Ussher) se dedicó a contar
las generaciones que aparecían en la Biblia y, añadiéndolas a la historia
moderna, llegó a la conclusión de que la Creación había sucedido el
23 de octubre del año 4004 antes del nacimiento de Cristo.
Durante los siglos
XVII y XVIII, la biología se dedicó a la descripción de plantas y
animales, sin intentar explicar cómo llegaron a ser así. El líder
de esta tendencia fue el botánico sueco Carlos Linneo (1707 - 1778),
quien escribió 180 libros en donde estableció un sistema de clasificación
de todos los seres vivientes. Esta clasificación propuso que las especies
con rasgos físicos similares se podían agrupar en un mismo "género".
Al final del siglo
XVIII y principios del XIX empezó a acumularse la evidencia de que
las especies no siempre habían permanecido tal cual eran. Se propuso
que algunas especies que habían existido en el pasado en el presente
estaban extintas y que otras especies del presente antes no existían.
Incluso se dijo que algunas especies del presente estaban relacionadas
con otras especies que habían existido en el pasado.
Algunos de los
científicos que en esta época dijeron que las formas de vida cambiaban
con el tiempo fueron: George Louis Leclerc, Conde Buffon (1707-17088);
Erasmus Darwin (1731-1802); Jean Baptiste, chevalier de Lamarck (1744-1829)
y George Cuvier (1769-1832).
Las dos teorías
biológicas más importantes de este periodo fueron:
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1)
Lamarckianismo - Jean Baptiste
Lamarck propuso que ciertos organismos se adaptan a su medio
natural a través de cambios que heredan a sus descendientes.
Lamarck ejemplificó su teoría con la jirafa, a la que, según
el francés, le fue creciendo el cuello para alcanzar su alimento
en las ramas altas de los árboles de su habitat. |
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2)
Catastrofismo - esta teoría fue
creada por George Cuvier y decía que todos los seres vivos eran
inmutables desde su origen pero que las catástrofes naturales
de la historia de la Tierra (terremotos, sequías, inundaciones,
etc.) habían provocado la desaparición de ciertas especies y
la supervivencia de otras. |
Con el tiempo
se probó que estas dos teorías eran erróneas.
Durante el siglo
XVIII la ciencia fue acumulando evidencia que explicaba el tipo de
relación que las especies guardaban entre sí. Las disciplinas científicas
que abrieron el camino para la moderna teoría de la evolución fueron:
la biogeografía (estudia la forma en
que las especies están distribuidas en el mundo),
la anatomía comparativa (compara las
estructuras corporales de diferentes especies) y
la geología (estudia las edades de la
Tierra a través de los estratos geológicos).
