Primer viaje
El 3 de agosto de 1492,
Cristóbal Colón partió del Puerto de Palos, en Huelva, en la costa
de Andalucía, con dos carabelas (La Niña y La Pinta) una nave (La
Santa María), y una tripulación de unos 120 hombres. Los hermanos
Martín y Vicente pinzón tomaron el comando de las dos carabelas y
Colón dirigió la nave. Navegaron por la costa africana hasta las islas
Canarias y de allí partieron al oeste. Al pasar de los días, la desesperación
de no saber cuándo ni cómo llegarían a su destino provocó un amotinamiento
que Colón calmó prometiendo que si en tres día no avistaban
tierra regresarían a España.
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El 12 de octubre
de 1492, a las 2:00 am, después de 72 días de navegación, el marinero
Rodrigo de Triana divisó tierra firme. Cristóbal Colón y su expedición
llegaron a la isla que los nativos llamaban Gunahaní, y que Colón
bautizó como San Salvador, ubicada en el archipiélago de las Lucayas
o Bahamas. Inmediatamente comenzó a explorar la zona y pronto llegó
a la actual Cuba, a la que Colón llamó Juana. El almirante Colón estaba
convencido de haber llegado a las Indias Orientales y por eso llamó
"indios" a sus habitantes. Además, con la idea fija de que estaba
en Catay, Colón se dio a la tarea de buscar la residencia del Gran
Khan, por lo que recorrió parte del norte de Cuba en dirección poniente
y llegó a la isla que hoy es de Haití y de la República Dominicana,
a la que bautizó como La Española. En este sitio, Colón construyó
un fuerte con los restos de la Santa María, que se había estrellado
contra un arrecife y naufragado. Ese refugio se llamó Navidad y fue
el primer asentamiento español en América.
El 4 de enero
de 1893, Cristóbal Colón regresó a España con las dos carabelas que
le quedaban, dejando 40 hombres en el fuerte Navidad. En Barcelona,
los Reyes Católicos recibieron solemnemente al Almirante, quien llegó
mostrando seis aborígenes, algunos frutos exóticos, como la piña,
papagayos y algo de oro. El éxito y fama de la empresa expedicionaria
de Colón le permitió obtener el financiamiento para un segundo viaje.
Segundo viaje
El 25 de septiembre
de 1493, Colón zarpó del puerto de Cádiz, España, al mando de 17 barcos
y 1200 hombres. Cuarenta días más tarde descubrió las Antillas y la
isla de Puerto Rico, que llamó San Juan. Cuando llegó a La Española
y se encontró que los hombres que había dejado habían sido muertos
y el fuerte destruido, debido a graves conflictos con los indígenas.
Colón fundó otro asentamiento, llamado Isabela en honor de la reina
de España. Aquí comenzó la labor evangelizadora. La falta de víveres
y las enfermedades hicieron estragos entre los españoles y parte de
la expedición se regresó debilitada y enferma a España en 12 barcos.
Colón siguió explorando el mar de las Antillas con apenas tres carabelas.
A pesar de sus esfuerzos de encontrar China o Japón, sólo se topó
con otra isla (Jamaica). Cuando regresó a Isabela se encontró con
que los hombres que había dejado se mataban entre sí por rencillas
internas y obligaban a los indios a entregarles oro. Además, supo
que en España los hombres que habían regresado lo acusaban de pésimo
administrador, tirano e inepto. Ante estas noticias, Colón regresó
a España a presentar su defensa ante los reyes católicos, que lo recibieron
fríamente.
Mientras tanto,
en La Española las minas comenzaron a producir oro en abundancia,
bajo la supervisión de Bartolomé Colón, hermano del almirante.
Tercer viaje
 El
30 mayo de 1498, Colón partió de España con 6 naves y el 31 de julio
llegó a Trinidad. De ahí pasó a las costas de Venezuela, sin saber
que se encontró con tierra continental. Después descubrió las islas
de Tobago y Granada, Margaritas y Cubaga. Colón decidió regresar a
La Española, que se había quedado bajo la dirección de sus dos hermanos
(Bartolomé y Diego), y encontró problemas causados por sublevaciones
en contra de la autoridad de sus hermanos y la ansiedad de encontrar
oro. Colón quiso someter a los españoles sublevados y ahorcó a varios,
con lo cual sólo aumentó las rebeliones. Francisco de Bobadilla, enviado
por los reyes, llegó a La Española en 1500 y cuando vio los métodos
represivos de Colón y sus hermanos, los arrestó y los mandó encadenados
a España.
Cuarto viaje
En consideración
a sus servicios, la corona retiró los cargos contra Colón pero no
volvió a recuperar ni la confianza ni la ayuda de la reina y sus cortesanos.
Con muchos trabajos, en abril de 1502 Colón volvió a embarcarse con
cuatro carabelas para ir en la búsqueda del tesoro del Gran Khan.
Esta vez costeó Centroamérica: recorrió Honduras, Nicaragua, Costa
Rica y Panamá. Estuvo a punto de tocar Yucatán pero no lo hizo. Tempestades
destruyeron sus naves y solo con mucho trabajo consiguió regresar
a Jamaica. Allí fue rescatado muy enfermo y devuelto a España en 1504,
donde murió en el olvido dos años más tarde.
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