Indígenas

 

La conquista rompió en mil pedazos el mundo indígena.

Los europeos intentaron imponer nuevas creencias, costumbres y actividades y, dentro de esta nueva forma de vida, los indígenas quedaron en una posición de desamparo social.

Las empresas españolas dependían totalmente de la mano de obra indígena. En buena medida por esta razón, nunca hubo una decisión abierta de exterminar a la población indígena. Sin embargo, durante los 300 años que duró el periodo colonial, disminuyó en un 90% la población autóctona. Muchísimos indígenas murieron de enfermedades desconocidas en América y traídas por los europeos (como la viruela). Por otro lado, el terrible choque moral y físico de la conquista provocó que muchas mujeres indígenas dejaran de procrear, o se practicaran abortos, para impedir que sus hijos nacieran en las condiciones que sufrían sus familias. También hubo suicidios y una gran cantidad de muertes provocadas por excesivas cargas de trabajo. Poblaciones completas de indígenas prácticamente desaparecieron de las franjas costeras a causa de enfermedades tropicales y por condiciones inhumanas de vida que ahí se daban.

Antes de la conquista existía todo un abanico social entre la población indígena, pero a partir de la Colonia esta pluralidad se uniformó en un solo nivel: todos se convirtieron en tributarios. A pesar de ello, en algunos casos los españoles reconocieron diferencias entre los indígenas plebeyos y nobles. Caciques y nobles funcionaron como instrumento de los españoles para manejar y administrar a las masas indígenas y en ocasiones eran los representantes de éstas ante los españoles. A cambio, los indios principales recibían beneficios, como porciones de tierras, se les permitía montar a caballo, podìan vestirse como los españoles, podían conservar sus riquezas, etcétera. Algunos de estos indígenas eran más ricos que muchos españoles aunque en la escala social siempre estuvieron por debajo de estos.

En teoría, las leyes españolas protegían a los indígenas de la sobrexplotación del conquistador español y había leyes diferentes para unos y otros. Esta legislación concebía al indígena como un menor de edad, sin capacidad para tomar decisiones por sí mismo, siempre necesitando a un tutor español que respondiera por él. Además, en un principio, se intentó aislar a los indígenas en sus propias comunidades -"pueblos de indios"- en donde estaba prohibido que vivieran los españoles.

La misma situación de desamparo provocó un alcoholismo crónico entre los indígenas, a veces fomentado por los mismos españoles para debilitarlos. Como una medida de supervivencia, muchos indígenas se hispanizaron. Los "indios ladinos" hablaban español e imitaba a los españoles y a los mestizos en su forma de vestir y de vida. El ladino abandonó casi todas las costumbres tradicionales de su raza y por eso se le consideraba un traidor entre la comunidad indígena.