Impacto e intensidad de un Tsunami

Siendo que la mayoría de estos eventos son generados por sismos, su impacto e intensidad están determinados en primer lugar por la topografía submarina del sitio donde se produce el sismo (por ejemplo, profundidad y consistencia del suelo marino). De esta forma, según los estudios científicos, se sabe que ante un temblor de epicentro poco profundo y cuya intensidad sea inferior a los 6.4 grados en la escala de Richter, existen pocas probabilidades de que se genere un maremoto. Mientras que aquellos con magnitudes superiores a los 7.5 grados son los principales causantes de tsunamis de alto riesgo.

Dadas estas características, es preciso señalar que los maremotos son muy frecuentes en el Océano Pacífico, pues en él se encuentran una de las zonas con mayor actividad sísmica en el planeta: el Cinturón de Fuego. Baste decir que por ejemplo, entre los años de 1900 y 1986, fueron registrados en este océano, 247 tsunamis de los cuales 29% incidieron en las costas japonesas.

Por ello, los daños que un tsunami puede provocar en las áreas costeras, depende siempre de la existencia y características de los asentamientos humanos presentes, por lo cual, a semejanza de la escala Mercalli que mide la intensidad de un sismo de acuerdo a los daños causados; para los maremotos existe la escala Inamura que en función de la altura de la ola y los daños que estas producen en la costa clasifica el impacto y la intensidad de los tsunamis.

Escala de grados de tsunamis según Inamura
Grado de tsunami m	Altura de la ola H (en metros)	Descripción de los daños
0	1-2	No produce daños.
1	2-5	Casas inundadas y botes destruidos son arrastrados.
2	5-10	Hombres, barcos y casas son barridos.
3	10-20	Daños extendidos a lo largo de 400km de la costa.
4	>30	Daños extendidos sobre más de 500km a lo largo de la línea costera.

Mientras que, al igual que la escala de Richter que mide la energía liberada en un sismo, la escala Iida propone una graduación para los tsunamis relacionando la altura máxima que alcanza la ola en tierra, con el nivel medio del may y la energía liberada.

Escala de grados de tsunami según Iida
Grado de tsunami m	Energía (Erg)	Máxima altura de inundación R (metros)
5.0	25.6 x 10 23	> 32
4.5	12.8 x 10 23	24 - 32
4.0	6.4 x 10 23	16 - 24
3.5	3.2 x 10 23	12 – 16
3.0	1.6 x 10 23	8 – 12
2.5	0.8 x 10 23	6 – 8
2.0	0.4 x 10 23	4 – 6
1.5	0.2 x 10 23	3 – 4
1.0	0.1 x 10 23	2 – 3
0.5	0.05 x 10 23	1.5 – 2
0.0	0.025 x 10 23	1 – 1.5
-0.5	0.0125 x 10 23	0.75 – 1
-1.0	0.006 x 10 23	0.50 – 0.75
-1.5	0.003 x 10 23	0.30 – 0.50
-2.0	0.0015 x 10 23	< 0.30

Por último, Wiegel combinó las escalas de Inamura e Iida con lo cual logró identificar y diferenciar con mayor claridad la magnitud de un tsunami.

Escala de grados de tsunami según Inamura e Iida; transcrita por Wiegel
Grado tsunami m	Altura de la ola H (metros)	Altura máxima de inundación R (metros)	Descripción de los daños.
0	1 – 2	1 – 1.15	No produce daños.
1	2 – 5	2 – 3	Casas inundadas y botes destruidos son arrastrados.
2	5 – 10	4 – 6	Hombres, barcos y casas son barridos.
3	10 – 20	8 – 12	Daños extendidos a lo largo de 400km de la costa.
4	> 30	16 – 24	Daños extendidos sobre más de 500km a lo largo de la línea costera.

Así, la ola (H) corresponde a la diferencia de nivel entre la cresta y el valle. Mientras que la altura máxima de inundación (R), corresponde al lugar de la costa donde los efectos del maremoto son mayores.

En resumen, la capacidad demoledora de un maremoto a lo largo de una línea costera, estriba en la combinación de factores tales como la magnitud del sismo o manifestación que lo origina, la topografía del suelo marino a lo largo y ancho de la zona de propagación del tsunami, distancia de la costa al epicentro, conformación de la línea costera, orientación y forma de la bahía afectada respecto al epicentro, existencia de arrecifes coralinos y malecones; estado de la marea, así como obstáculos en tierra que encuentre a su paso. Además, mientras más grande sea la ola, la energía acumulada es mayor, por lo que de acuerdo a la forma de la costa y terrenos aledaños, la extensión de la inundación crecerá o no. En este sentido, científicos japoneses han determinado que a menor pendiente de la ola (relación entre altura y longitud de onda), mayor será la altura máxima de inundación.

Por ello, una costa que presente una plataforma continental escalonada (como si fuera una gran escalera), reduce la energía cinética del tsunami y con ello sus potenciales riesgos; mientras que una línea costera con una plataforma continental con una suave pendiente permite que la energía del maremoto sea recibida en su totalidad.

Entonces, los daños que un tsunami puede causar se dividen en tres categorías: a) cuando la masa de agua del frente del tsunami seguida pos fuertes corrientes impacta la costa y su entorno (momento de flujo); b) acto seguido están los daños provocados por la inundación, momento en donde más muertes de personas se registran; y c) los perjuicios producidos por el debilitamiento del fondo marino o incluso del suelo de tierra firme; lo cual deteriora estructuras como muelles, puertos, pilotes de puentes, carreteras, vías férreas, etcétera.