Elevadores de barcos: las esclusas del canal de Panamá   Las esclusas de Miraflores, en el lado Pacífico del canal de Panamá. Por la mañana pasan los barcos que van del Pacífico al Caribe y por la tarde los que van en el otro sentido. Aquí se ve el desnivel entre la cámara que admite barcos provenientes del lago Miraflores (nivel alto) y la que da salida al océano Pacífico (nivel bajo). Los barcos que transitan por el canal de Panamá suben hasta 26 metros sobre el nivel del mar.   Las esclusas son elevadores escalonados. Los dos océanos que conecta el canal están al mismo nivel; el desnivel del canal sirvió para simplificar las obras de excavación por el centro de Panamá y no tener que cavar tanto. En el trayecto los buques pasan por dos lagos artificiales creados por las obras del canal: el lago Miraflores y el lago Gatún. El buque Mol Thames, proveniente del Caribe, se aproxima a las esclusas por el lago Miraflores. Éste será el último esclusaje antes de salir al Pacífico. El Mol Thames ya pasó por las esclusas de Gatún, el lago Gatún, las esclusas de Pedro Miguel y el lago Miraflores. El recorrido total dura unas nueve horas. Durante la travesía los capitanes de navío ceden el mando a unos pilotos panameños especializados en el paso del canal. Unos remolcadores ayudan al Mol Thames a enfilar correctamente la entrada de las esclusas.   Ya en la esclusa, unas locomotoras especiales, llamadas “mulas”, arrastran al buque hasta la posición correcta por medio de cables metálicos muy resistentes. Hay cuatro mulas en la proa del barco y cuatro en la popa. La flota de locomotoras se renovó recientemente. Cuando el canal se abrió, en 1914, se usaban locomotoras de vapor. Las de hoy son eléctricas.   El Mol Thames desciende junto con el nivel del agua en la primera cámara de las esclusas. El agua entra y sale de las esclusas por gravedad, sin necesidad de bombas. La cámara se llena con 100 millones de litros de agua. El descenso dura unos 10 minutos.   El nivel del agua en la primera cámara se ha igualado con el de la segunda. Las esclusas se abren y el barco puede pasar, arrastrado por las mulas, que lo controlan con precisión para evitar que roce con las paredes. Entre tanto, un segundo buque, el Podravina, ha entrado en las esclusas. Las esclusas de Miraflores tienen una longitud de 1700 metros y suben y bajan los barcos 16.5 metros.   El Mol Thames pasa frente a la caseta de control de las esclusas de Miraflores. Este barco es del tipo llamado Panamax: tiene el largo y el ancho máximos que pueden transitar por el canal de Panamá.   Las dimensiones de un buque tipo Panamx son 32.3 metros de manga (ancho) y 294.1 de eslora (largo). Las dimensiones Panamax son muy importantes en el diseño de buques de carga. Los buques más grandes que el tipo Panamax (llamados “Pospanamax”) no pueden transitar por el canal. Ya se ha propuesto una ampliación del canal que permita el paso de buques mayores.   Una mula del canal de Panamá inicia el descenso hacia el nivel de la cámara baja de la esclusa. Estas locomotoras tienen una potencia de 290 caballos de fuerza cada una y las fabricó la empresa japonesa Mitsubishi. En el barco se ve a los agentes del la Autoridad del Canal de Panamá supervisando el tránsito del Mol Thames.   Las esclusas se cierran tras el paso del buque. Hay dos compuertas por seguridad: si un barco chocara con una, la otra podría contener las aguas y evitar una inundación catastrófica. En unos minutos la cámara de la derecha volverá a llenarse con aguas del lago Miraflores para admitir otro barco. El paso de buques es continuo en el canal de Panamá (en promedio 38 al día, o alrededor de 14,000 al año). Al fondo se ve al buque petrolero Podravina llegar al nivel bajo para pasar detrás del Mol Thames.   Las esclusas de Miraflores, listas para recibir un nuevo buque. Nótese el diseño en V. Con esta forma, la presión del agua contribuye a mantener las compuertas firmemente cerradas cuando la cámara está llena.   Red Escolar, México 2006