Distancias en el cielo
Contenido: Sergio de Régules Ruiz-Funes

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El ojo izquierdo ve el mundo desde una perspectiva ligeramente distinta que el derecho. El cerebro usa las pequeñas diferencias entre la imagen que ve un ojo y la que ve el otro para estimar la distancia a la que se encuentra un objeto.

Los astrónomos usan un método parecido para medir la distancia a la que se encuentran el Sol, la Luna, los planetas y las estrellas más cercanas: los observan desde dos posiciones separadas. Mientras mayor es la separación, más precisa es la medición.

* Para distancias relativamente cortas --como la distancia a la Luna o al Sol-- usan dos puntos de la superficie de la Tierra

* Para distancias más grandes --como la distancia a las estrellas-- usan dos puntos de la órbita de la Tierra

Actividad

Párate a uno o dos metros de un librero, extiende un brazo y levanta un dedo.

Cierra el ojo izquierdo. ¿Frente a qué libro se ve el dedo? Cierra el ojo derecho (¡y abre el izquierdo!) ¿Frente a qué libro se ve ahora el dedo? ¿Qué distancia hay entre ambos libros?

Ahora acércate un poco el dedo a los ojos y repite el experimento. ¿Qué distancia hay entre los libros frente a los cuales queda el dedo cuando cierras uno u otro ojo?

Observa que entre más cerca se encuentre el dedo, mayor será la diferencia de posición (respecto al fondo de libros) que ve cada ojo.
Lo mismo ocurre con los astros.

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En el cielo, el fondo contra el cual comparamos posiciones son las estrellas más lejanas. Éstas se encuentran a distancias tan grandes, que ni siquiera observándolas desde puntos opuestos de la órbita de la Tierra (o sea, a intervalos de seis meses) notamos que cambien de posición relativa. Son como los libros del experimento que acabas de hacer.

El dedo es como el cuerpo celeste cuya distancia queremos medir y la separación de los ojos equivale a la distancia entre las dos posiciones de observación.

Para los objetos del sistema solar por lo general basta observar, por ejemplo, desde dos ciudades distintas (o desde la misma, pero esperando algunas horas entre ambas observaciones para que la rotación de la Tierra haya desplazado la ciudad varios miles de kilómetros). Para las estrellas se observa desde puntos distintos de la órbita de la Tierra alrededor del Sol.

Tomando puntos distintos de la superficie de la Tierra podemos obtener una separación máxima entre posiciones de observación de 12,800 kilómetros (el diámetro de la Tierra).

Tomando puntos distintos de la órbita de la Tierra alrededor del Sol podemos obtener una separación máxima de 149 millones de kilómetros (diámetro promedio de la órbita de la Tierra). Pero por razones prácticas la separación básica entre las dos posiciones de observación que se usan para determinar la distancia a las estrellas es el radio (no el diámetro) de la órbita de la Tierra.

La diferencia de posición aparente del objeto visto desde dos ubicaciones distintas se conoce como paralaje (y es femenino: decimos la paralaje de tal o cual cuerpo celeste). La paralaje, que se mide como un ángulo, les dice a los astrónomos a qué distancia se encuentra el objeto.

Paralaje de una estrella. El ángulo se ha exagerado mucho. La estrella más cercana al Sol tiene una paralaje de apenas 0.76 segundos de arco (3600 segundos de arco hacen un grado)

El método de la paralaje funciona bien para estrellas que se encuentran a distancias de hasta 100 años-luz. En términos astronómicos es una distancia pequeña.

¿Quieres saber qué tan pequeña? Consulta la tabla de distancias cósmicas. ¿Quieres saber cómo midieron los astrónomos las distancias a las estrellas más lejanas y a las galaxias? ¿Y qué son los parsecs?

Distancias en el cielo (parte 2)