Contenido: Sergio de Régules Ruiz-Funes

En los últimos días de agosto de 2003 el planeta Marte estará al alcance de la mano…si tienes brazos de 56 millones de kilómetros.

Visto desde la Tierra, Marte (como los otros planetas) se acerca y se aleja por la misma razón que desde un carrusel ves a tus papás acercarse y alejarse con cada vuelta. Están más cerca cuando los alcanzas. La Tierra es el caballito en el que vas montado, girando alrededor del Sol. Pero Marte no está parado. También gira, aunque más despacio y en una órbita más grande. Como Marte también avanza, no lo alcanzamos a cada vuelta (una vez al año), sino cada dos vueltas y pico (cada dos años y dos meses, aproximadamente). Los astrónomos dicen que Marte está en oposición.

El máximo acercamiento entre los dos planetas ocurre en el momento exacto en que la Tierra rebasa a Marte. En 2003 ese momento ocurrirá a las 3:51 de la madrugada del miércoles 27 de agosto.

Si los planetas se movieran en círculos, la Tierra y Marte siempre estarían a la misma distancia en las oposiciones. Pero las órbitas son elipses. Tienen un punto más cercano al Sol (el perihelio) y otro más lejano (el afelio). La Tierra pasa por su perihelio en el mes de enero y por su afelio en julio, y su distancia al Sol varía alrededor de 2%. La distancia de Marte al Sol, en cambio, varía hasta 9%, de modo que la distancia mínima entre la Tierra y Marte puede variar entre 55 y 100 millones de kilómetros, más o menos. En su máximo alejamiento, cuando están en lados opuestos del Sol, Marte y la Tierra están separados 400 millones de kilómetros.