La fuerza de gravedad de la Tierra mantiene a la luna en órbita a unos 300,000 kilómetros de distancia.

Unos 50 años después de los experimentos de Galileo, Isaac Newton tuvo una idea muy original acerca de la gravedad. Newton pensaba que la fuerza que hacía caer las cosas en la Tierra y la que mantenía a la luna en órbita eran la misma fuerza. En otras palabras, la luna estaba cayendo hacia la Tierra constantemente. ¿Por qué no se acerca entonces? Porque, pensaba Newton, al mismo tiempo que cae, se mueve horizontalmente. En la superficie de la Tierra un proyectil que cae y al mismo tiempo se mueve horizontalmente describe una trayectoria curva (en forma de parábola). Pero si el movimiento horizontal fuera lo bastante rápido, entonces habría que tomar en cuenta la curvatura de la Tierra. En ese caso, podría suceder que, en el tiempo que tarda la piedra en caer un metro, su movimiento lateral la hubiera desplazado una distancia suficiente para que la superficie de la Tierra se hubiera alejado de ella un metro debido a su curvatura.

En este dibujo original de Isaac Newton (1686) se muestra qué pasaría si lanzamos un proyectil tan fuerte, que la distancia que cae queda compensada con la curvatura de la Tierra : entraría en órbita. Caer y girar en órbita alrededor de la Tierra ¡es lo mismo!

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