El primer asteroide, Ceres, lo descubrió Giuseppe Piazzi el 1
de enero de 1801. Durante el siglo XIX se descubrieron en total 463
asteroides, de los cuales todos menos uno --Eros-- se mueven siempre
entre Marte y Júpiter, en el cinturón de asteroides. Pero
el cinturón no es una franja perfectamente definida: muchos asteroides
tienen órbitas que los llevan a las regiones interiores del Sistema
Solar, incluso más cerca del Sol de lo que está la Tierra.
Eros es el primer asteroide descubierto cuya órbita se encuentra
en su mayor parte dentro de la órbita de Marte. Hoy en día
los asteroides que se acercan a la Tierra se clasifican en un grupo
especial (los NEA, por near Earth asteroids, "asteroides cercanos
a la Tierra" en inglés).
La
órbita de Eros se acerca mucho a la de la Tierra en en perihelio
(el punto más cercano al Sol), pero no la cruza. Otros asteroides
de su clase, empero, sí llegan a cruzar la órbita de nuestro
planeta y podrían provocar una catástrofe de dimensiones
globales si chocaran con la Tierra. Hoy en día se están
llevando a cabo estudios astronómicos cuyo objetivo es clasificar
todos los objetos que por sus órbitas puedan representar un peligro
para nuestro planeta.
En
1932 unos astrónomos emplearon el acercamiento de Eros a la Tierra
para determinar el valor de la unidad astronómica, que es la
distancia media de la Tierra al Sol (149 millones de kilómetros).
Eros
da una vuelta completa alrededor de su eje en 5 horas 16 minutos y completa
una revolución alrededor del Sol en 642 días.
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