La comunicación y el rastreo del transbordador se interrumpieron a las 9 de la mañana cuando el vehículo sobrevolaba la región del norte de Texas a una altitud de cerca de 61,000 metros. Al momento de la interrupción de la comunicación el transbordador volaba a 20,100 kilómetros por hora (Mach 18). El centro de Control de Misiones no volvió a recibir transmisiones ni de comunicación ni de rastreo a partir de ese momento.
Se ha dado aviso a los equipos de rescatadores de la región de Dallas-Fort Worth, así como de ciertas regiones del este de Texas. Los desechos relacionados con la pérdida del transbordador espacial pueden ser peligrosos. No se acerque. Pueden contener restos del combustible tóxico que emplea el vehículo. Si usted encuentra desechos, avise a las autoridades de inmediato.
El centro de Control de Misiones ya tiene toda la información, notas y datos relacionados con el reingreso y aterrizaje del transbordador espacial Columbia y los controladores de vuelo continúan aplicando metódicamente el plan de contingencia.
Publicaremos más información conforme ésta se genere.
Con este escueto comunicado de prensa anunció la NASA el tercer desastre de la era de la exploración espacial estadounidense: la desintegración durante el reingreso a la Tierra de la nave Columbia, decano de los transbordadores espaciales.
La NASA luego emitió un llamado a todas las personas que hubieran filmado la desintegración del Columbia. Para reconstruir el accidente había que tener la mayor cantidad de información posible. Sean O´Keefe, administrador de la NASA, nombró dos comisiones investigadoras, una interna y otra independiente. Los investigadores empezaron a estudiar varias posibilidades: que se hubiera desprendido una de las losetas de aislamiento térmico que impiden que el transbordador se queme durante el reingreso a la atmósfera, que un trozo de espuma aislante que cayó del cohete impulsor unos segundos antes del lanzamiento hubiera dañado un ala… La posibilidad de que el accidente se debiera a un ataque terrorista se descartó de inmediato. “No hay ningún indicio de que el accidente haya sido provocado por nada ni nadie desde tierra”, señaló O´Keefe.
El 14 de febrero el equipo de investigadores anunció una nueva hipótesis. Los sensores situados en el compartimiento de la rueda izquierda del tren de aterrizaje indicaban una temperatura muy elevada justo antes del accidente. Al parecer, el plasma (gas hipercalentado) que se forma al rozar el fuselaje del transbordador con la atmósfera durante el reingreso había penetrado en el compartimiento. ¿Sería esa la causa de la desintegración?
Diseño: Laura Rojas Paredes
