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Contenido: Sergio de Régules Ruiz-Funes
Si se observa en Monte Albán existe una estela "fuera de sitio" para los ojos de una persona no conocedora. No está abandonada, sino está colocada en una posición tal que cualquier visitante en este espacio dedicado a los dioses de la cultura mixteco zapoteca, al llegar sepa la dirección en la que se encuentra la estrella Polar, es decir hacia dónde está el Norte.
Es interesante reconocer que como seres que habitamos este planeta, como a lo largo de la historia ha existido la preocupación de saber y conocer nuestra ubicación y hacia dónde nos movemos. Una forma de resolver esta problemática fue recurrir a fenómenos naturales inamovibles en el tiempo y en el espacio. Y hoy ante el avance de la ciencia y la tecnología aparecen dichos fenómenos antes estables en el cielo con movimiento.
Un nuevo instrumento de medida ha permitido caracterizar de forma más exacta las propiedades físicas de la famosa estrella de los navegantes. Ha sido necesario esperar a la aparición de un sistema altamente sofisticado para poder otorgar a la estrella Polar su verdadera grandeza. Grandeza física, puesto que la mítica la posee ya desde hace mucho tiempo: situada en el extremo de la constelación de la Osa Menor y en un punto que coincide aproximadamente con la prolongación del eje de rotación de la Tierra, la estrella Polar ha sido desde tiempos inmemoriales una de las guías más importantes para los navegantes y exploradores. Su posición nos señala la ruta hacia el Norte, una referencia fundamental para poder orientarnos sobre la superficie terrestre.
Astronómicamente hablando, sin embargo, la estrella Polar no era demasiado bien conocida. Ahora, especialistas del United States Naval Observatory han empleado un nuevo tipo de telescopio que nos ha permitido conocer más cosas de su interior. El Navy Prototype Optical Interferometer (NPOI) es en realidad un grupo de telescopios que al actuar de forma simultánea y mediante técnicas interfe-rométricas proporcionan un poder similar al de un sistema único de 38 metros de diámetro, suficiente como para que seamos capaces de medir el diámetro real de la estrella.
La principal conclusión es que la estrella Polar tiene un tamaño 46 veces más grande que el de nuestro Sol, una medición directa de su radio sin precedentes. La estrella se encuentra a 431 años luz de nosotros y es considerada como una variable Cefeida, un tipo de estrella pulsante que cambia su brillo de una forma muy regular y periódica. Los astrónomos saben que existe una relación entre la longitud de dicho período y la emisión total de luz (luminosidad), y que también hay una relación entre el período y el radio de la estrella. Con todo ello, las Cefeidas pueden ser usadas como patrones para determinar distancias, y ya que éstas son más brillantes o menos en función de su cambiante diámetro, resulta de gran interés precisar este último al máximo.
Las observaciones del NPOI han permitido apreciar además que la estrella Polar es una Cefeida extraña. No toda su atmósfera se mueve en la misma dirección y al mismo tiempo cuando varía su diámetro durante las pulsaciones.
El NPOI, situado en el Observatorio Lowell, tiene forma de "Y" y está formado por varios telescopios de medio metro de diámetro. Combinando la luz que reciben, han medido ya los radios de un centenar de estrellas. En el caso de la Polar, las teorías indicaban que su radio debía ser unas 38 veces mayor que el radio solar. Las diferencias encontradas permitirán ajustar los parámetros que cataloguen a la estrella como un tipo más concreto de pulsante Cefeida.
Una imagen, muestra más que cien palabras:
Se muestra el tamaño relativo de siete estrellas observadas desde el NPOI: Nuestro Sol se muestra en la misma escala. La estrella Alshain una estrella de tercera magnitud en la constelación del Águila, es únicamente tres veces más grande que el Sol. La gigante roja Pi Leo en la constelación de Leo tiene un diámetro de ochenta veces más grande que nuestro Sol, en la mitad se encuentra la estrella Polar, la cual es 46 veces más grande que el Sol.
