Unidades astronómicas
La unidad astronómica (UA) es igual a la distancia promedio de la Tierra al Sol.1 UA = 149,597,870 km
La unidad astronómica no se puede determinar por el método usual de medir distancias en el cielo debido a que sería necesario observar la posición del Sol respecto al fondo de estrellas fijas desde dos posiciones distintas en la Tierra. El brillo del Sol impide ver las estrellas del fondo, de modo que fue necesario idear otro método para determinar la distancia media que lo separa de nuestro planeta.
La ley de la gravitación universal de Newton les permite a los astrónomos construir un modelo de los movimientos y las posiciones relativas de los planetas sin necesidad de recurrir a una escala. Si luego se puede medir la distancia de la Tierra a otro planeta o a un asteroide, todas las demás distancias quedan automáticamente determinadas. En 1932, en ocasión de un acercamiento máximo del asteroide Eros a la Tierra, los astrónomos determinaron el valor de la unidad astronómica con alto grado de precisión.
Desde entonces la determinación de la unidad astronómica ha mejorado mucho. Desde 1958 se han empleado el radar y el rayo láser para medir la distancia a Venus y a la Luna. Ésta última se puede determinar con una precisión de menos de 3 centímetros.
