Durante más de la mitad de su historia, la vida ha transcurrido en el mar, representada primero por vegetales y animales sencillos, que sufrieron una serie de transformaciones. Con el correr del tiempo fueron efectuándose cambios en formas, estructuras, funciones y hábitos, que dieron origen a la gran variedad de organismos que existieron en épocas pasadas, y de los que se derivaron otros antecesores de los actuales.

Durante este proceso natural, todos los organismos —tanto animales como vegetales— han ido sufriendo transformaciones para adaptarse a su medio. La adaptación es la serie de cambios que efectúan los seres vivos para ajustarse a su medio. Esta capacidad de adaptación ha permitido a ciertos seres vivos resistir los cambios del entorno y subsistir, pero muchos otros que existieron en otras épocas han desaparecido por no haber sido capaces de sobrevivir y adaptarse a las nuevas condiciones de vida. Al resistir los cambios ambientales, los organismos se adaptan; así, el cambio quedará fijo en su herencia, dándose entonces una selección natural.

Llamamos evolución a la serie de transformaciones o cambios que los seres vivos han sufrido desde que apareció la materia viva. Es el cambio gradual, concebido en general como muy lento, de una estructura simple a otra más compleja. La evolución tiene como causas, la variación y la supervivencia del más apto.

El proceso evolutivo ha dado lugar a una serie de cambios morfológicos y fisiológicos de la materia viva, gracias a los cuales fueron surgiendo las diversas especies de seres orgánicos que ahora conocemos.

Los seres vivos han sufrido un proceso de transformación constante desde que aparecieron en la Tierra; muchos aparecieron y dejaron de existir y sus restos han sido encontrados en diversas capas de la corteza terrestre. Los restos fósiles constituyen la prueba principal de la evolución de los seres vivos; su estudio es como armar un rompecabezas, y gracias a ellos podemos tener una idea de los seres que poblaron la Tierra y de cómo eran.