Los seres vivos utilizan los alimentos para obtener energía, así como para construir su propia materia. Mediante diversos procesos químicos los alimentos se transforman en sustancias asimilables que llegan hasta el interior de las células, proporcionándoles materiales energéticos de los que obtienen energía. Esto es posible gracias a la nutrición y es esencial para mantener la vida y las actividades de la célula.

Las principales sustancias alimenticias son los carbohidratos, grasas y proteínas, además de agua,sales minerales y vitaminas. Al asimilar estas sustancias provenientes de los alimentos, los organismos crecen y se desarrollan.

La nutrición es diferente para plantas y animales; los vegetales por ejemplo utilizan tejidos que tienen como función la producción y almacenamiento de los alimentos que les permiten nutrirse y aumentar su tamaño.

En los animales los tejidos y órganos son más complejos y diversos que las plantas, sin embargo ambos dependen de las sustancias nutritivas para el mantenimiento de la vida.

En la actualidad la nutrición del hombre se ha modificado a causa del desarrollo de la tecnología, pues ahora, los alimentos se encuentran rebanados, conservados y empaquetados. Por otro lado a medida que la población aumenta, los alimentos escasean y la demanda es cada vez mayor, ocasionando que los problemas de nutrición aumenten. De esta manera, la explosión demográfica y la pobreza han alterado la nutrición de la población mundial.

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