El nopal pertenece a la familia Cactaceae que comúnmente se conocen como cactáceas o cactus. Las cactáceas son plantas que caracterizan los paisajes mexicanos, se distribuyen principalmente en las zonas áridas aunque una gran diversidad de especies se encuentran en las zonas tropical, subtropical y templadas. En México encontramos el mayor número de géneros y especies de toda América y vale la pena mencionar que de las 1600 especies que forman esta familia, en México habitan 1088.

Entre los integrantes de esta gran familia se encuentra un grupo llamado Opuntia, y a este género pertenecen los "nopales". Estas plantas fueron utilizadas desde épocas prehispánicas, los aztecas que fueron los que más lo emplearon, le dieron el nombre de "nochtli o nopalli" y lo utilizaron como sustrato para cultivar un insecto del género Dactylopius spp conocido como "cochinilla de nopal" o "grana", del cuál extraían un vistoso tinte para teñir textiles.

En general, a las cactáceas en México se les conoce desde hace mucho tiempo, fueron tan importantes que encontramos representaciones de numerosas especies en codices prehispánicos, monumentos, pinturas y cerámicas. Entre estas culturas, el nopal se utilizó en celebraciones religiosas, en la curación de enfermedades. Influyó en forma determinante en la fundación de poblaciones, como producto alimenticio y como planta de ornato. Incluso en la actualidad se observa a una especie del genero Opuntia en nuestro escudo nacional.

El nopal, al igual que casi todas las cactáceas, es una planta que no tiene hojas, pero cuando está joven contiene algunas. Lo que vemos del nopal son sus tallos que tienen forma de raquetas y botánicamente se les llama cladodios o pencas. Estas pencas están llenas de agua que se encuentra retenida en un entramado de carbohidratos llamados mucílagos, si se corta a la mitad una penca no sale agua sino una sustancia pegajosa conocida como baba del nopal.

Otra característica de esta planta es que tiene espinas en sus pencas, el tipo y la cantidad de espinas en los nopales es muy variable y mucho van a depender de las condiciones del medio en que viva. Los nopales, tienen unas estructuras a partir de las cuales desarrollan más pencas, raíces o flores y se llaman areolas, características de las cactáceas. Los frutos de esta planta son conocidos como tunas.

Esta cactácea se desarrolla en casi todos los estados de nuestro País, fundamentalmente en aquellos que tienen áreas en las que llueve poco, es decir, en los que tienen amplias o pequeñas superficies de zonas áridas o semiáridas. Para vivir en estas zonas, ha desarrollado algunas características en su forma y en su funcionamiento entre las que podemos mencionar; la ausencia de hojas, el almacenamiento de agua en sus pencas, poseer una cutícula gruesa para disminuir la pérdida de agua y el desarrollo de raíces que actúan como una esponja cuando llueve.

En la actualidad, son extraídos y utilizados más de cien productos o subproductos del nopal, es utilizado para la industria de cosméticos, medicina y alimentos. Es una gran fuente de vitamina C, proteínas, calcio, fósforo, fierro, sodio y fibra y por esta razón es considerado muy nutritivo además de que contiene sustancias benéficas para la salud humana.

También se utiliza para detener la degradación de los suelos, para recubrir murales artísticos, incluso se ha utilizado como barda.

Uno de los lugares más importantes para la producción de nopal como verdura es la delegación de Milpa Alta en el Distrito Federal pues aquí se produce cerca del 80% de la producción nacional de nopal.

La familia de las cactáceas se originó en el Continente Americano y la mayoría de sus integrantes son nativos de México. Muchos son los beneficios que el nopal puede ofrecer, consideremos entonces, el compromiso que tenemos de conservar y aprovechar esta planta.

acertijos