Para sobrevivir, un organismo debe responder a cambios del ambiente. Para responder de modo rápido y apropiado, sus diversas partes deben estar en comunicación, directa o indirectamente, unas con otros, y con el mundo exterior. La capacidad para reaccionar de los seres vivos, a los cambios del medio, es una función básica de la vida y esto es cierto tanto para un organismo unicelular como para uno pluricelular.

El mecanismo nervioso es exclusivo de los animales. Las células de las plantas son más autónomas y autosuficientes que las células animales. Comparadas con los animales, las plantas tienen un repertorio de respuestas al cambio ambiental notablemente pequeño y simple. En los animales hay un grado más alto de interdependencia y unidad por la presencia de los nervios y de la coordinación hormonal. Además de adaptaciones en la forma, un cuerpo animal requiere un sistema para transmitir información hacia su interior y dar respuestas coordinadas apropiadas y seleccionadas.

El sistema nervioso hace posible estas complejas funciones. Junto con el sistema endocrino, gobierna e integra casi todas las funciones corporales. Los animales desarrollaron un sistema nervioso central, consistente en una serie de cordones nerviosos a lo largo del cuerpo con un gran centro nervioso conocido como cerebro y que se encuentra contenido en la cavidad craneana.

El cerebro humano consta de cientos de miles de millones de células nerviosas, cada una de las cuales emite numerosas y largas prolongaciones que se entremezclan e interconectan con admirable especificidad, estas células se llaman neuronas, permiten el procesamiento de la información en el cerebro, mediante la transmisión de señales eléctricas y químicas complejas. Una neurona típica suele recibir decenas de miles de contactos. Las conexiones entre neuronas dan lugar a circuitos neuronales.

La plasticidad del sistema nervioso es, en gran medida, la capacidad de modificación del tipo, forma y función de las conexiones de los circuitos. Y ocurre así que la plasticidad constituye el soporte de procesos tan dispares como el aprendizaje y la memoria, la adaptación a situaciones nuevas, así como la recuperación después de sufrir una lesión. Es increíble que un número tan elevado de células se encuentre en un espacio reducido y esto habla de un sistema compactado, pero que a su vez presenta subdivisiones en áreas de trabajo especializadas. Sin embargo el sistema funciona como un todo y no permite en ninguna situación la independencia del trabajo.

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