La herencia, la transmisión de los genes portadores de las características de los padres a la progenie, es uno de los problemas fundamentales de la biología, dado que la autoduplicación, es la esencia del proceso hereditario y una de las principales propiedades de los seres vivos.

Algunos biólogos ven a un organismo simplemente como el medio que un gen (material hereditario) utiliza para producir más genes, el argumento es simple, el organismo individual es transitorio, todo lo que puede sobrevivir de una generación a otra es el gen. El organismo es la máquina de supervivencia del gen y, por tanto programa a la máquina de tal modo que produzca copias de genes a la velocidad máxima, independientemente del costo personal para el organismo.

Al dirigir su atención a la supervivencia de los genes antes que a la de los individuos, los biólogos comprendieron que existían oportunidades para conflictos serios de interés. Estos conflictos podían ocurrir no solamente entre individuos que se encontraban en una competencia directa obvia por un recurso limitado (territorio, una fuente de alimento o una pareja) sino también entre miembros de un núcleo familiar como cuando un macho joven forma pareja, según está programado en sus genes, debe producir su propia progenie tan rápidamente como le sea posible y puede llegar a establecerse un conflicto con el padre.

La lucha por la supervivencia de los genes lleva a los seres vivos a la búsqueda de métodos y formas por demás sofisticados de reproducción, invirtiendo un gran gasto de energía para lograrlo.

A lo largo de la evolución, los tipos de reproducción han variado desde la reproducción asexual en donde los individuos son genéticamente idénticos a los padres, hasta la reproducción sexual, sin duda, el método más importante por el cual los organismos promueven la variación en su progenie.

La reproducción sexual produce nuevas combinaciones genéticas, tiene como desventajas que los organismos se tienen que aparear y por consiguiente solo pueden hacerlo a la mitad de la velocidad que los organismos que se reproducen asexualmente, la reproducción sexual es costosa e ineficiente, dado que una población sexual desperdicia la mitad de su capacidad reproductora al producir machos y hembras, y por tanto, pierde la mitad de esta capacidad; este tipo de reproducción frecuentemente implica un gasto de tiempo y de esfuerzo y puede exponer a un organismo a los depredadores mientras busca una pareja, corteja y se aparea.

La ventaja de una reproducción sexual sobre la asexual, es uno de los grandes enigmas de la biología. En cuanto a la conducta sexual humana los biólogos sostienen que mientras los tempranos antecesores humanos pueden haber sido gobernados por sus genes en el pasado, los humanos modernos son también producto de su cultura y de su experiencia tanto individual como colectiva y, por consiguiente, existe una selectividad en sus actos de apareamiento, construyendo todo un sistema afectivo que permite mantener una familia reconocida y unida por largo tiempo.

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